本書是嚴(yán)景珊先生在燕京大學(xué)社會學(xué)求學(xué)時的學(xué)士論文。當(dāng)年，該論文是在羅伯特·派克與楊開道兩位教授的共同指導(dǎo)下完成。作者在書中運(yùn)用“生命史”和“口述史”兩種方法，對民國時期北平下層群體，尤其是“慣竊”人群展開研究。書中以“草上飛”（白達(dá)仁）的自傳和訪談為主要材料，“明晰犯罪現(xiàn)象之內(nèi)幕，其人人格之發(fā)展，他的主觀態(tài)度，他所接觸的社會的及文化的環(huán)境，一身的經(jīng)歷及遭遇，等等”。作為將芝加哥學(xué)派城市社會學(xué)研究方法運(yùn)用到中國本土研究的典范，本書對今日中國的社會學(xué)研究亦有著重要的借鑒意義。