引　言
在19世紀(jì)的最初十年，中國一直被東南沿海海域的海盜團(tuán)伙困擾。在高峰時期，這一人數(shù)達(dá)到五萬之眾，他們有兩千條舢板，這些舢板被組織成兩支艦隊，以越南境內(nèi)的江平鎮(zhèn)的口岸為基地。他們的大膽行為頗具傳奇色彩。1805年，他們封鎖了葡萄牙人占領(lǐng)的飛地澳門數(shù)周，在幾天中斷絕了處于恐懼中的當(dāng)?shù)厝说娘嬍�。三年后，他們劫持了三艘暹羅運送貢品的大船并驅(qū)使五艘美國船只在澳門火炮防御范圍內(nèi)避難。這一事件的高潮是，他們劫持了來訪的葡萄牙殖民地東帝汶島的雙桅帆船，為了加大羞辱所帶來的傷害，海盜們可恥地將該船拖曳過澳門城，并將船旗拖在船尾的水中。
解決海盜問題既符合中國清朝滿洲統(tǒng)治者的利益，也符合外國各種貿(mào)易上的利益，這些外國人作為商人更容易受到海盜的攻擊。清廷堅持認(rèn)為，只有他們有權(quán)巡查中國海岸線，但是他們無力肅清海上航道。所以，與在過去的幾個世紀(jì)中許多尋求外國作戰(zhàn)力量和軍事技術(shù)的前朝一樣，在這一地區(qū)，清廷在葡萄牙和英國艦船的幫助下募集武裝。但是，他們偶爾的聯(lián)合出征并不太成功，還會引發(fā)相互指責(zé)。歐洲人指責(zé)中國方面與海盜勾結(jié)，中國人則抱怨歐洲人吃水深的船舶無法在淺海海域航行，因此常常讓海盜溜走。
這些海盜漁民、小販、樵夫、店主、米販子、水手以及其他來自中國社會最底層的人，他們和清政府一樣希望利用外國人和他們的技術(shù)。例如，海盜頭子張寶的船自從從一艘發(fā)射24磅（約10.89千克）炮彈的英國船只側(cè)舷逃出后，據(jù)說敬畏地檢查了炮彈的大小。僅僅幾個月后，使張寶驕傲的是，他自己的船也裝上了這樣的火炮。海盜經(jīng)常會放過他們所抓捕的外國人的性命，從而跟他們學(xué)習(xí)專業(yè)的炮術(shù)和醫(yī)藥學(xué)知識，或者僅僅從他們那里學(xué)習(xí)讀寫外文的能力。
這些事實表現(xiàn)出兩個特點：第一，顯而易見，在19世紀(jì)末，中國人參與到更廣泛世界交往中已經(jīng)是常態(tài)。第二，由此推論，不論是官員們還是普通民眾，很少有中國人在意他們所需要的技術(shù)和工藝是否源自國外。換句話說，那些被歸結(jié)為中國人通常都具有的傳統(tǒng)的孤立主義思想、敵視創(chuàng)新以及恐懼外國人的特征，在他們自己對事物的評估中并沒有什么影響。
然而不幸的是，甚至早在18世紀(jì)，這種誤解很快成了大多數(shù)抵達(dá)中國海岸的歐洲人的習(xí)慣認(rèn)知。無論這些觀察者看到了什么，他們對于中國和中國文明的觀念更多地受到了自身偏見的影響。這些偏見主要受形成它們的環(huán)境如啟蒙運動、工業(yè)化等的影響，此外，也受到由美法兩國革命所證明的政治自由的新激情的影響。這些外國人的判斷至今仍深刻地影響著我們對中國的理解。
中國對這些觀念的形成也負(fù)有責(zé)任。首先，宣傳和現(xiàn)實之間存在著巨大的鴻溝。中國方面高傲的公共宣傳表達(dá)使很多觀察者得出了這樣的結(jié)論中國認(rèn)為自己的文化遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于其他競爭者。但是實際情況是，這種措辭隱藏了相當(dāng)大的靈活性和思想開放性。當(dāng)我們審視中國的行動而非言辭時，顯然，中國從很早的時代起，就沒有比其他大多數(shù)社會表現(xiàn)出更文化沙文主義。
積習(xí)難改。很多我們自以為對中國的了解，現(xiàn)在看來不過是一套刻板印象。然而，將這種認(rèn)識提升到必然層面，影響卻非常深遠(yuǎn)。因此，那些見多識廣的人顯然從常識上（但不準(zhǔn)確地）仍然認(rèn)為，中國多元而充滿活力的廣袤地區(qū)是一個整體，且與世界其他地區(qū)永遠(yuǎn)隔絕。這些誤解主要反映了西方殖民列強(qiáng)的觀點，甚至成了中國人自我認(rèn)知的一部分。因為西方非常成功地削弱了中國人的民族認(rèn)同感和自信心，這使得許多中國人承認(rèn)了西方對中國的精確描述，特別是在中國與世界其他地區(qū)的關(guān)系問題上。
本書來源于這樣一種信念：我們必須消除一些長期以來受重視的神話，比如西方國家開放了一個直到他們到來時封閉的中國。首先，我們認(rèn)為，自古以來，中國、中國的君主、中國的政府和中國整個社會范圍內(nèi)的民眾，一直積極熱心地與外部世界接觸，他們允許、鼓勵并主動尋求外國貨物和思想的流播。但是與此同時，當(dāng)權(quán)者始終不愿意讓任何一種外國的思想自由發(fā)展，因為一部分民眾的頭腦中，外國的意識形態(tài)可能會戰(zhàn)勝中國的價值觀和傳統(tǒng)，而統(tǒng)治者擔(dān)心會失去對這些人的政治和道德控制。
因此，這本書主要是關(guān)于中國是如何衡量世界的。同時介紹了過去幾個世紀(jì)中進(jìn)出中國的種種商品和思想。然而，讀者也不要誤認(rèn)為本書關(guān)注外國的影響是為了說明中國的一切發(fā)展，特別是現(xiàn)代的發(fā)展，都是受外部驅(qū)動的。恰恰相反，本書的論點是：中國的許多歷史經(jīng)驗是一種復(fù)雜的相互作用，其中一方面是本土發(fā)展，另一方面是外國舶來品和各種影響。