馬克吐溫(Mark Twain,18351910)，原名塞繆爾朗赫恩克萊門斯(Samuel Langhorne Clemens)，1835年11月30日出生于美國密蘇里州門羅縣的弗羅里達(dá)村。四歲時，隨全家遷居至密西西比河畔的小鎮(zhèn)漢尼拔。父親約翰克萊門斯，二十歲剛過即獲得律師證書，當(dāng)過村里的治安法官，還開過雜貨店，但命運(yùn)不濟(jì)，一生窮困潦倒。馬克吐溫是他的第五個孩子。
十二歲時，父親去世，馬克吐溫便開始獨(dú)立謀生，先在印刷所當(dāng)學(xué)徒，后來當(dāng)了排字工人。1857年，他來到航行于密西西比河的保羅瓊斯號汽輪上學(xué)習(xí)領(lǐng)港技術(shù)，1859年，正式成為賓夕法尼亞號快艇上的領(lǐng)港員。但好景不長，1861年，南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，密西西比河上的航運(yùn)業(yè)停止，馬克吐溫改去西部淘金，與人合伙開采銀礦。失敗后，他只得在一家石英廠當(dāng)篩砂工，因體力不支，又被解雇。1862年底，他應(yīng)聘成為弗吉尼亞市《企業(yè)報》唯一的一名記者，并以馬克吐溫為筆名，開始撰寫通訊報道和幽默小品，從此走上文學(xué)創(chuàng)作之路。1865年，他根據(jù)民間傳說寫成的短篇小說《卡拉維拉斯縣馳名的跳蛙》，在紐約的《星期六郵報》上發(fā)表，使他一夜之間在美國聲名鵲起。18661868年，馬克吐溫作為特約通訊員去歐洲、中東采訪。1869年，他將所寫通訊選編成集，題名《傻子國外旅行記》，出版后很受歡迎。1872年后，他主要從事文學(xué)創(chuàng)作。他創(chuàng)作的長篇小說除代表作《哈克貝里芬歷險記》(1885)、《湯姆索亞歷險記》(1876)、《王子與貧兒》(1881)外，還有《鍍金時代》(1873，和查沃納合寫)、《亞瑟王朝廷上的康涅狄格美國佬》(1889)、《傻瓜威爾遜》(1894)、《貞德傳》(1895)；此外，還有隨筆《在密西西比河上》(1883)、《赤道旅行記》(1897)，以及近兩百篇中、短篇小說和大量的文論、演講等。除了從事文學(xué)創(chuàng)作外，馬克吐溫有時也舉行公開演講，其間還曾經(jīng)營過出版公司及投資排字機(jī)公司。后因公司破產(chǎn)，他曾赴歐洲居住過五年，1900年返回美國。1910年4月21日，馬克吐溫因心臟病逝世于康涅狄格州的雷定。
馬克吐溫是一位富有同情心和正義感的作家，擅長幽默和諷刺。他雖以寫輕松、夸張的趣聞軼事走上文壇，但進(jìn)入創(chuàng)作的中后期后，加強(qiáng)了諷刺和批判，主題也趨向嚴(yán)肅，對社會上的種種黑幕和不公進(jìn)行了無情的揭露和鞭撻。他的思想和創(chuàng)作經(jīng)歷了從輕松調(diào)笑到辛辣諷刺，直到最后走向悲觀厭世的歷程。正如魯迅在為他的小說《夏娃日記》中譯本所作序中指出的，他在幽默中又含著哀怨，含著諷刺，則是不甘于這樣的生活的緣故。值得指出的是，他曾積極支持中國人民的反帝斗爭。1900年11月，在入侵的八國聯(lián)軍逼近北京前夕，他曾公開發(fā)表演說，說我的同情在中國人民一邊，主張把侵略者趕出中國，并祝愿中國人民取得成功。
馬克吐溫的作品富有鮮明的美國特色，內(nèi)容生動，引人入勝。他不僅繼承了美國幽默文學(xué)的傳統(tǒng)，用錯位的手法來揭示世事的荒唐，而且還把現(xiàn)實主義的精心刻畫和浪漫主義的抒情描寫交織在一起，形成了一種主題嚴(yán)肅、筆法幽默的獨(dú)特藝術(shù)風(fēng)格，開辟了口語體的新境界。他的這種口語化的敘述語言使文字清新生動，也使故事富有濃郁的生活氣息，讀來仿佛置身其中，如聞其聲，如見其人，增強(qiáng)了故事的感染力。他的這種創(chuàng)作風(fēng)格，使美國文學(xué)徹底擺脫英國文學(xué)的斯文傳統(tǒng)，真正走向獨(dú)立和成熟，因而他在美國文學(xué)史上占有舉足輕重的地位。
馬克吐溫之所以成為美國和世界文壇上的一位著名作家，當(dāng)然離不開他的長篇小說《湯姆索亞歷險記》和《哈克貝利芬歷險記》，但更能代表他獨(dú)特風(fēng)格，體現(xiàn)他對世態(tài)人情的把握的是他的中短篇小說。在這些小說中，作者發(fā)揮了極度夸張的藝術(shù)想象，采用幽默、戲謔乃至離奇的手法，塑造了眾多老實、天真的小人物，對社會生活中的種種弊端和惡行作了辛酸的嘲諷和抨擊。馬克吐溫堪稱黑色幽默的先驅(qū)。
收入本集子的作品，如《卡拉維拉斯縣馳名的跳蛙》、《競選州長》、《百萬英鎊》、《我最近辭職的事實經(jīng)過》、《三萬元的遺產(chǎn)》、《敗壞了赫德萊堡的人》等，都是馬克吐溫中、短篇小說中的代表作。值得一提的是《加利福尼亞人》一文。它是最早介紹到我國的馬克吐溫小說，1906年發(fā)表在《繡像小說》第七十期上，題為《山家奇遇》，系從日文轉(zhuǎn)譯。當(dāng)時馬克吐溫還在世。譯者吳選譯這篇小說，若非偶然，定是慧眼獨(dú)具。
宋兆霖