主人公長井代助是一個(gè)沒有固定職業(yè)的多余人，靠著向父母或兄弟伸手要錢度日。大學(xué)畢業(yè)后，三十歲了還沒安家，也不謀職工作。年輕時(shí)他對一切態(tài)度消極，曾把相愛的三千代讓給朋友平岡�？墒侨�千代嫁給平岡后并不幸福，生下的一個(gè)孩子不久也夭折了。平岡在事業(yè)上失敗后從大阪返回東京，三千代登門求情借錢。代助對三千代的愛并未消失。他決心挽回自己的過失，把落難的三千代娶為妻，將她從窘境中解救出來，開始新的生活。由于代助的決定違背了父親的意志，拒絕父兄安排的婚事，與家庭決裂了，生活費(fèi)也沒了著落．然而他并沒改變主意。當(dāng)他把一切向平岡和盤托出時(shí)，平岡憤然提出絕交。盡管如此，代助和三千代熱烈而真心地相愛著。不久，三千代病倒了。為了生活，代助頭頂著驕陽四處奔走，尋找著工作。