研究中國倫理思想史，不能簡單地羅列各種道德觀念和倫理學說的產(chǎn)生、發(fā)展及其相互關(guān)系，而是要進一步尋找其中固有的必然聯(lián)系，考察這些觀念和學說是如何在一定的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和政治制度的影響下發(fā)生、發(fā)展的，即它們之間如何相互斗爭、彼此影響、相互吸收、前后承襲及其邏輯的、必然的發(fā)展軌跡。一部倫理思想史，不僅應當有強烈的歷史感，而且要有鮮明的倫理學特色，要能夠詳細地反映出道德觀念和倫理學說在歷史進程中相互斗爭、相互吸收、前后相承、不斷發(fā)展的歷史面貌和內(nèi)在規(guī)律。
    在很長的歷史時期內(nèi)，中國倫理思想一直同哲學、文學、宗教、歷史、政治、法律等思想融為一體。直到19世紀末20世紀初，中國學術(shù)一直以經(jīng)、史、子、集分類，而未形成相對明確的學科劃分，也不可能形成相對獨立的倫理學學科。盡管經(jīng)、史、子、集中的不少內(nèi)容，都深刻地論述了有關(guān)人生價值、人性善惡、道德原則和品德陶冶的各個方面，但直到辛亥革命以前，中國卻始終沒有以“道德學”或“倫理學”命名的專著。《論語》和《孟子》，在一定意義上可以看做中國倫理學史上最早的兩部倫理學著作，但其中也包含著大量的社會政治思想。朱熹的《小學》可以算是一本道德教育專著（他自稱這本書是要回答“做人的樣子”這個問題的）。宋明以后，學術(shù)思想在總體上更加傾向于探討如何做人的問題（即如何“成賢成圣”），或者由探討如何做人人手研究如何治世，哲學越來越倫理學化，理學家著作中的本體論、認識論也都服從于倫理學。從一定意義上也可以說，理學研究的內(nèi)容就是道德，但這種道德理論仍然同政治和哲學等結(jié)合在一起。雖然《禮記》中就出現(xiàn)過“倫理”這一概念，但長期以來在中國倫理思想史上卻未能建立起專屬于倫理學的術(shù)語和范疇。1910年前后，劉師培參照西方倫理學著作，結(jié)合中國古代倫理思想，寫成《倫理學教科書》，但依舊不成體系。而西方卻早在公元前4世紀至公元前3世紀即亞里士多德時代，就已經(jīng)形成了獨立的、系統(tǒng)的倫理學體系。中國是一個以文明禮儀著稱于世的國家，倫理思想一直同各種思想融為一體，在學科上未能形成相對獨立的理論系統(tǒng)，這是同中國傳統(tǒng)思想的特點相聯(lián)系的。這不能不說是中國思想史上的一個特殊現(xiàn)象。這個特點也在一定程度上增加了中國倫理思想史研究的難度。如果不能從眾多的歷史資料中尋找、挖掘、探索和剝離出各種倫理思想和道德觀念，從而建立起一個合乎內(nèi)在邏輯的中國倫理思想的框架體系，我們就不能在這一領(lǐng)域內(nèi)取得重大的成果。除了從所謂的“經(jīng)”、“史”、“子”、“集”中，從眾多的中國思想家們的著作中來研究以外，還必須從我國的歷史著作如二十四史，以及政治、法律著作中，來探討和總結(jié)中國倫理思想。
    學習和研究中國倫理思想史，還要特別注意它同中國哲學史的區(qū)別和聯(lián)系。哲學史是人們對于整個客觀世界和人類思維運動的最一般規(guī)律的認識的歷史。它的研究是為了汲取人類認識史的經(jīng)驗教訓，闡明和發(fā)揚真理。倫理思想史是人類對于自身的道德關(guān)系和社會道德現(xiàn)象的認識的歷史，它有自己的特殊性。由于哲學史和倫理思想史研究對象不同、重點不同，結(jié)論有時也不同。本體論是唯心主義的，因而在認識論上往往會混淆、抹殺以致顛倒主觀與客觀的關(guān)系，但中國倫理思想?yún)s包含著豐富的有價值的內(nèi)容。如果只看到哲學史和倫理思想史的共同點，而看不到其不同點，就勢必會把哲學史的框框套到倫理思想史上，從而得出不符合事實的結(jié)論；同樣，如果只強調(diào)二者的區(qū)別而看不到它們的聯(lián)系，使倫理思想完全同人們的世界觀和認識論割裂開來，又會走向另一個極端。這兩種傾向?qū)τ趥惱硭枷胧返难芯慷际怯泻Φ模瑧�該避免。如果只是從哲學史中孤立地摘取某些思想家們關(guān)于社會、政治和道德的思想，然后把它們綜合起來，以為就掌握了中國倫理思想史，這種想法當然也是錯誤的。學習和研究中國倫理思想史，必須揭示中國倫理思想的發(fā)展規(guī)律，揭示每一個倫理思想家的思想結(jié)構(gòu)體系和理論貢獻，特別是要對每一種倫理思想在歷史上的發(fā)生、發(fā)展、演變及其相互影響等，作出科學的實事求是的說明。
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