少林寺歷史悠久上下貫穿1500多年，它是在公元5世紀的最后10年間由一位印度僧人創(chuàng)立，這位僧人在中文史料中被稱為“跋陀”或“佛”。寺院坐落于河南中部的登封縣山區(qū)，在北魏（386—534） 國都洛陽東南約30英里，距河南省會鄭州西南45英里，背靠高高聳立的嵩山群嶺 。今天這一帶的土地頗為貧瘠，但在建寺之初，整個登封縣都被森林覆蓋 。
    河南現(xiàn)今有1億人口，是中國人口第一大省。她遠離中國富裕的沿海地區(qū)，也是最貧困的省份。從鄭州機場到少林寺，沿途是灰頭土臉的鄉(xiāng)村。無篷卡車從周圍的礦區(qū)運出大量的煤灰，空氣受到嚴重污染周遭的貧窮更加凸顯出少林寺對當?shù)亟?jīng)濟的重要意義。到20世紀90年代末，寺院每年吸引游客超過100萬人，這些現(xiàn)代朝圣者的食宿和交通所需催生了現(xiàn)代旅游業(yè)，成為登封縣的主要產(chǎn)業(yè)。僅少林寺的門票收入，每年就達500萬美元。
    從登封縣的角度看，學生甚至比游客更有價值：登封是大約70000名武術(shù)師的云集之地，他們在寺院周圍的幾十所武術(shù)學校學習武藝。自20世紀80年代，這些武校開始在少林寺附近密布。這些學校招收6歲以上的寄宿生，提供全面的武術(shù)訓練。同時教授學校必修課如數(shù)學、語言等。只有少部分畢業(yè)生成為少林和尚，多數(shù)成為職業(yè)武師，以教授體育、進入軍隊或為富商當私人保鏢為業(yè) 。出類拔萃者可能會被選入國家隊，甚至有望進入影視行業(yè)。至少有一位學生釋小龍（1988年生）在15歲之前就已成為國際影星，曾出演10部以上的香港功夫片以及多部電視連續(xù)劇。
    整個河南都能體會到少林寺帶來的經(jīng)濟效益 ，不僅僅是登封縣。20世紀90年代初，省政府利用少林寺的國際聲望，與少林寺方丈合作舉辦兩年一度的“少林武術(shù)節(jié)”，在寺廟和省會同時舉行。武術(shù)節(jié)使全世界的運動員和武術(shù)迷云集河南，中國國家媒體進行了宣傳報道，國家旅游局也向全世界進行推廣。
    少林寺極度的商業(yè)化使它的信徒不知所措。虔誠的僧侶和忠信的武師渴求在安靜中修身養(yǎng)性，但寺廟像一個武術(shù)超市 ，迎合著無知者的口味，這讓他們備受打擊。事實上這種失望感幾百年前就已存在。早在明代，一些信徒就對少林寺過多的財產(chǎn)感到不安，他們認為這已背離了佛教宗旨。 17世紀初，登封縣令傅梅嘆曰,：“少林甚而高堂室，華器御 ，近于宦矣。佛教中衰，莫此為甚。遐想前哲，能不太息之！”
    盡管傅梅初到少林時大失所望，但他深知少林寺對中國佛教甚至整個中華文化演進的巨大貢獻。他隨后致力于撰寫一部寺院歷史，名曰《嵩書》。其中包括詳細的少林高僧傳，收錄了從禪宗到凈土宗的著名僧人，還收錄了少林碑銘，有些可以追溯到公元6至7世紀.少林寺自詡擁有約200塊碑刻，這些都是無價之寶，乃由歷代手握大權(quán)的供養(yǎng)人所賜，遠則武則天（684—705在位），近則乾隆皇帝（1736—1795在位）。為歷史學家研究中華帝國的宗教、經(jīng)濟、政治提供了珍貴的史料。                                                                                  對少林寺歷史的記述，傅梅的書既非首創(chuàng)，也非唯一。在其1500年的歷史上，頌揚少林寺的作品不計其數(shù)，短到詩詞歌賦，長到鴻篇大論帝王官員和詩人熱衷于作詩撰文贊美少林寺的殿堂之壯觀，塔樓之俊美。對研究中國繪畫和雕刻的歷史學家來說，寺廟的藝術(shù)作品亦具有獨一無二的價值。其塔林是佛教建筑的寶藏，擁有200多座塔，為中國之最。這些供