這本小書既非舊制度編年史，亦非對舊制度的解析，而是敘述和探討自法國革命者創(chuàng)造這一術(shù)語以來，"舊制度"一詞如何為人所思所論。在當(dāng)時(shí)的法國革命者眼中，其含義是顯而易見的。然而，之后的爭論使這一術(shù)語的含義超越了創(chuàng)造者最初所想，其內(nèi)涵變得極為豐富。歷史學(xué)家在何為"舊制度"，它適用于何處，如何運(yùn)轉(zhuǎn)，何時(shí)始、何時(shí)終等問題上往往截然對立。學(xué)生在使用這一看似簡單尋常的術(shù)語時(shí)，往往并未意識到他們可能將諸多問題都想當(dāng)然了。自1986年第一版以來，這本小書便意在指導(dǎo)學(xué)生通過一個(gè)長久以來概念上的雷區(qū)，嘗試解釋"舊制度"這一概念如何產(chǎn)生并發(fā)展至今，以及為什么歷史學(xué)家始終將其看作一個(gè)思考前現(xiàn)代時(shí)期雖成問題、但仍有意義的框架。