晚清民國時期，中國的社會結(jié)構(gòu)和知識結(jié)構(gòu)發(fā)生了劇烈的變化。在這段時期內(nèi)，隨著西醫(yī)藥等外來知識的不斷傳入，傳統(tǒng)本草之學(xué)從內(nèi)容到形式都開始向現(xiàn)代中藥學(xué)轉(zhuǎn)變。一方面面對西方科學(xué)的到來，中醫(yī)藥界的精英人士需要對原有的知識、信條進(jìn)行改進(jìn)、再解讀以求應(yīng)對新形勢；另一方面，除了改造舊知識，中藥改良還是一個吸收改造新知識的過程，這一過程中中醫(yī)界、西醫(yī)界、中藥生產(chǎn)者等各群體在對中藥進(jìn)行改良時選擇了不同路徑、引入了不同知識手段，反映出不同的現(xiàn)實出發(fā)點與利益取向。通過不同群體的努力，中國舊有的本草學(xué)知識系統(tǒng)以及藥物觀念與外來的新知識沖突、 交融，從形式到內(nèi)容上都給中藥學(xué)（本草學(xué)）以及中藥本身帶來了重大的影響，產(chǎn)生了一系列新舊雜陳、風(fēng)格多樣的觀點、著作；呈現(xiàn)出“新瓶舊酒”或“舊瓶新酒”的多樣局面。本書從知識史、科技史、社會文化史等多角度切入上述話題，對中藥知識及其應(yīng)用的近代轉(zhuǎn)型進(jìn)行一定程度的歷史探索與理論思考。