美國社會主義運(yùn)動(dòng)史是整個(gè)國際社會主義運(yùn)動(dòng)史的重要組成部分。本書講述19世紀(jì)50年代初至第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束為止的美國社會主義運(yùn)動(dòng)史，即從科學(xué)社會主義開始在美國傳播至美國社會黨的衰落這個(gè)時(shí)期的歷史。這是美國社會主義運(yùn)動(dòng)史上的重要時(shí)期。雖然，美國沒有出現(xiàn)像歐洲在19世紀(jì)90年代至第一次世界大戰(zhàn)期間那樣聲勢較大的社會主義運(yùn)動(dòng)，但在1912年的總統(tǒng)競選中，美國社會黨的總統(tǒng)候選人、著名工人領(lǐng)袖和社會主義者尤金·德布斯（Eugene V.Debs）獲得了比英國工黨更多的選票，在國會中取得了比法國社會黨更多的席位。美國社會黨在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后發(fā)生嚴(yán)重分裂，逐漸衰落下去。美國社會主義運(yùn)動(dòng)史是包括社會、經(jīng)濟(jì)、政治和文化等在內(nèi)的整個(gè)美國歷史的一部分，因此，對美國社會主義運(yùn)動(dòng)史的研究不能脫離美國的社會、經(jīng)濟(jì)、政治和文化的背景。美國社會主義運(yùn)動(dòng)發(fā)展過程中的起伏和內(nèi)部的弱點(diǎn)以及思想上和策略上的錯(cuò)誤也只有結(jié)合美國的社會、經(jīng)濟(jì)、政治和文化等外部因素的影響才能客觀地加以理解，并進(jìn)而做出評價(jià)。美國從一開始作為資本主義國家，其社會、經(jīng)濟(jì)和政治的發(fā)展與歐洲主要資本主義國家有共同性，但無論是美國的資產(chǎn)階級民主革命，還是美國資本主義發(fā)展的道路以及工人階級的構(gòu)成和成長過程都有其特殊性。這對美國工人運(yùn)動(dòng)和社會主義運(yùn)動(dòng)具有很大的影響，使美國社會主義具有自己的特點(diǎn)。因此，很自然，美國社會主義運(yùn)動(dòng)史在整個(gè)國際社會主義運(yùn)動(dòng)史上具有獨(dú)特的地位和重要性。
　　在19世紀(jì)，馬克思和恩格斯以畢生的精力獻(xiàn)身于國際社會主義運(yùn)動(dòng)。雖然他們的著述更多地側(cè)重于歐洲，特別是英國、德國和法國，但他們一直密切地關(guān)注美國。他們在文章中，特別是在同美國友人的通信中，對美國社會的剖析，對美國有組織的勞工性質(zhì)的分析，對美國工人運(yùn)動(dòng)和社會主義運(yùn)動(dòng)的發(fā)展有許多論述，給予我們啟迪和指導(dǎo)，同時(shí)向我們提出了進(jìn)一步研究美國社會主義運(yùn)動(dòng)史這一重要課題。
　　馬克思和恩格斯論及美國時(shí)，既闡述了美國的特殊性，也指明了美國受資本主義發(fā)展一般規(guī)律的制約。馬克思和恩格斯指出，美國不同于歐洲，一開始就是一個(gè)純粹的資本主義國家。恩格斯說：“美國是一個(gè)富裕、遼闊、正在發(fā)展的國家，建立了沒有封建殘余或君主制傳統(tǒng)的純粹資本主義的制度，沒有固定的血統(tǒng)的無產(chǎn)階級。這里每個(gè)人如果不能成為資本家，也一定能成為獨(dú)立的人，可以用自己的資金從事生產(chǎn)或商業(yè)，由自己承擔(dān)一切責(zé)任。”①美國擁有廣袤的未開墾的廉價(jià)土地。雖然鐵路公司和土地投機(jī)者攫取了大量土地，但并不存在能與歐洲相比的土地貴族。馬克思在1869年說：“在美國，租佃制還沒有發(fā)展起來�！雹隈R克思和恩格斯指出美國歷史發(fā)展的特殊性的同時(shí)，也不時(shí)指出美國并非處于資本主義普遍規(guī)律之外。恩格斯在1886年指出：“至于那些聰明的美國人，他們認(rèn)為他們的國家能免除資本主義飽和的后果，看來，他們無知無識，不知道在某些州，如馬薩諸塞、新澤西、賓夕法尼亞、俄亥俄等等都有勞動(dòng)局這樣的機(jī)構(gòu)，從這種機(jī)構(gòu)的報(bào)告中他們就會了解到一些相反的情況。”馬克思和恩格斯明確認(rèn)為美國存在階級對立和斗爭。馬克思于1881年指出，在美國，廣大人民同歐洲相比比較容易得到土地，但“美國資本主義以及與之相聯(lián)系的對工人階級的奴役比其他任何一個(gè)國家發(fā)展得更迅速、更無恥”④。1886年，恩格斯為1886年美國的八小時(shí)工作日運(yùn)動(dòng)歡呼，指出：“美國是凌駕于階級對抗和階級斗爭之上的”，“這種幻想現(xiàn)在破滅了�！盄恩格斯在1888年論及美國工人運(yùn)動(dòng)和社會主義運(yùn)動(dòng)時(shí)，認(rèn)為“在工人階級和資本家階級之間造成鴻溝的原因，在美國和在歐洲是一樣的；消除這種鴻溝的手段到處也都是相同的”⑥。