自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)“新大陸”，美洲開始進(jìn)入全世界的視野之內(nèi)。不過(guò)，哥倫布認(rèn)為他所到達(dá)的是東方的印度，故誤將所到之地稱為印度群島，將當(dāng)?shù)卦�住民稱為“印地人”。意大利航海家阿美利哥在隨葡萄牙船隊(duì)到南美洲探險(xiǎn)后，于1507年出版的《阿美利哥·維斯普西四次航行記》中宣布哥倫布所發(fā)現(xiàn)的土地并非東方印度，而是一個(gè)新大陸。稍后學(xué)者為了紀(jì)念新大陸的發(fā)現(xiàn)，將這一大陸命名為“亞美利加”，即美洲。此后很長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，歐洲人，無(wú)論是西班牙、葡萄牙還是英國(guó)、法國(guó)的探險(xiǎn)家，都將這一大陸稱為美洲。葡萄牙航海家費(fèi)迪南德·麥哲倫，西班牙探險(xiǎn)家赫爾南·科爾特斯、弗朗西斯科·皮薩羅，英國(guó)探險(xiǎn)家弗朗西斯·德雷克、沃爾特·雷利無(wú)論在發(fā)給歐洲的報(bào)告、書信還是出版的行記中，都將新大陸稱為美洲。甚至到18世紀(jì)后期，克雷夫科爾撰寫的《一位美國(guó)農(nóng)夫的來(lái)信》使用的依然是“America”，而法國(guó)入托克維爾在19世紀(jì)30年代出版的名著《論美國(guó)的民主》也是如此�？梢哉f(shuō)，在“新大陸”被發(fā)現(xiàn)后的數(shù)百年中，美洲在歐洲人的觀念中都是一個(gè)整體。
　　1776年，隨著英屬北美13個(gè)殖民地的獨(dú)立，美洲各區(qū)域開始走上不同的發(fā)展道路。首先獨(dú)立的美國(guó)逐漸發(fā)展壯大，西進(jìn)運(yùn)動(dòng)勢(shì)如破竹，領(lǐng)土擴(kuò)張狂飆猛進(jìn)，到19世紀(jì)中期已經(jīng)儼然成為美洲大國(guó)。接著，原在西班牙、葡萄牙殖民統(tǒng)治之下的廣大拉丁美洲地區(qū)，也在19世紀(jì)20年代紛紛獨(dú)立，建立了眾多國(guó)家。不過(guò)，新獨(dú)立的拉美各國(guó)在資源稟賦極為有利的情況下，卻未能實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，社會(huì)問(wèn)題叢生，現(xiàn)代化之路崎嶇緩慢。現(xiàn)代學(xué)者在談及拉美問(wèn)題時(shí)，屢屢提及“現(xiàn)代化的陷阱”。最后，加拿大在19世紀(jì)中期經(jīng)過(guò)與英國(guó)談判才獲得半獨(dú)立地位，但此后其“國(guó)家政策”不斷推進(jìn)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展和國(guó)家建設(shè)穩(wěn)步提升，于20世紀(jì)初躋身經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家之列。
　　表面上看，似乎美洲各國(guó)因?yàn)閲?guó)情不同、發(fā)展道路各異而無(wú)法被等同視之，但當(dāng)歷史進(jìn)入19世紀(jì)末期以后，美洲一體化的趨勢(shì)卻日漸明顯，似乎應(yīng)了“分久必合”的老話。1890年4月，美國(guó)同拉美17個(gè)國(guó)家在華盛頓舉行第一次美洲會(huì)議，決定建立美洲共和國(guó)國(guó)際聯(lián)盟及其常設(shè)機(jī)構(gòu)一一美洲共和國(guó)商務(wù)局。1948年在波哥大舉行的第九次美洲會(huì)議通過(guò)了《美洲國(guó)家組織憲章》，聯(lián)盟遂改稱為“美洲國(guó)家組織，，。這一國(guó)際組織包括美國(guó)、加拿大與拉丁美洲大部分國(guó)家。
　　除了國(guó)際政治聯(lián)合外，美洲經(jīng)濟(jì)一體化也在第二次世界大戰(zhàn)后迅速發(fā)展。美洲區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化首先在拉丁美洲開啟。拉美一體化協(xié)會(huì)（Latin American Integration Association）是最大的經(jīng)濟(jì)合作組織，其前身是拉丁美洲自由貿(mào)易協(xié)會(huì)，主要成員國(guó)包括阿根廷、玻利維亞、巴西、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾、墨西哥、巴拉圭、秘魯、烏拉圭和委內(nèi)瑞拉。此外，1969年成立的安第斯條約組織（又稱安第斯集團(tuán)），由玻利維亞、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾和秘魯組成。1994年，安第斯條約組織正式組建自由貿(mào)易區(qū)。1997年，安第斯條約組織更名為安第斯共同體，開始正式運(yùn)作。與此同時(shí)，加勒比共同體、中美洲共同市場(chǎng)、南方共同市場(chǎng)等區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化組織紛紛出現(xiàn)。其中，1995年建立的南方共同市場(chǎng)是拉美地區(qū)發(fā)展最快、成效最顯著的經(jīng)濟(jì)一體化組織。北美自由貿(mào)易區(qū)的建立，則是美洲一體化的里程碑。1992年，美國(guó)、加拿大和墨西哥三國(guó)正式簽署《北美自由貿(mào)易協(xié)定》。1994年1月1日，協(xié)定正式生效，北美自由貿(mào)易區(qū)宣布成立。
　　時(shí)至今日，美洲各國(guó)在經(jīng)濟(jì)和政治上的聯(lián)系日益緊密，美洲在政治、經(jīng)濟(jì)和文化等諸多方面依然是和歐洲、亞洲、非洲迥然不同的一個(gè)區(qū)域。無(wú)論是被視為一個(gè)整體的美洲，還是走上不同發(fā)展道路的美洲各國(guó)，抑或走向一體化的美洲，都值得學(xué)界從歷史、文化、外交、經(jīng)濟(jì)等多維度、多視角進(jìn)行深入研究。
　　南開大學(xué)美洲史研究有著悠久的歷史和深厚的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)。20世紀(jì)二三十年代，曾有世界史先賢從美國(guó)學(xué)成歸來(lái)，在南開大學(xué)執(zhí)教美國(guó)史，為后來(lái)美國(guó)史的發(fā)展開啟先河。不過(guò)，南開美國(guó)史研究作為一個(gè)具有影響的學(xué)科則可以追溯到楊生茂先生。先生1941年遠(yuǎn)赴海外求學(xué)，師從美國(guó)著名外交史學(xué)家托馬斯·貝利，1947年回國(guó)開始執(zhí)教南開大學(xué)，他培養(yǎng)的許多碩士生和博士生成為國(guó)內(nèi)高校美國(guó)史教學(xué)和科研的骨干。1964年，根據(jù)周恩來(lái)總理的指示，國(guó)家高教委在南開大學(xué)設(shè)立美國(guó)史研究室，楊生茂先生任主任。這是中國(guó)高校中最早的外國(guó)史專門研究機(jī)構(gòu)。此后，歷經(jīng)楊生茂先生、張友倫先生和李劍鳴、趙學(xué)功教授三代學(xué)人的努力，南開大學(xué)美國(guó)史學(xué)科成為中國(guó)美國(guó)史研究一個(gè)頗具影響的學(xué)術(shù)點(diǎn)。2000年，美國(guó)歷史與文化研究中心成立，成為南開大學(xué)歷史學(xué)院下屬的三系三所三中心的機(jī)構(gòu)之一。2017年，以美國(guó)歷史與文化研究中心為基礎(chǔ)組建的南開大學(xué)美國(guó)研究中心，有幸入選教育部國(guó)別與區(qū)域研究（備案）基地，迎來(lái)新的發(fā)展機(jī)遇。不過(guò)，南開大學(xué)美國(guó)研究中心并非僅僅局限于歷史學(xué)科。南開美國(guó)研究在薪火相傳中一直都具有跨學(xué)科的多維視角特色，這可以追溯到馮承柏先生。馮先生出身于書香世家，數(shù)代都是南開學(xué)人。他一生博學(xué)多才，在美國(guó)研究、博物館學(xué)與圖書情報(bào)等數(shù)個(gè)領(lǐng)域都建樹頗豐，在學(xué)界具有重要的影響，他為美國(guó)研究進(jìn)一步開辟了交叉學(xué)科的寬廣視野。在馮先生之后，南開美國(guó)研究的多學(xué)科合作傳統(tǒng)也一直在延續(xù)，其中的領(lǐng)軍者周恩來(lái)政府管理學(xué)院的韓召穎教授、美國(guó)研究中心的羅宣老師都是馮先生的杰出弟子。