卡拉哈里的布須曼人可能不想拿起犁，但現(xiàn)代文明仍然為他們提供了一些潛在的有利可圖的機會：目前，由Shea Terra 有機公司生產(chǎn)的僅100 毫升的冷壓芒剛果油在evitamins.com 網(wǎng)站上零售價就達25.38 英鎊。這種油對頭發(fā)特別有益。
芒剛果油因此被視為目前世界主要經(jīng)濟中心提供的約100 億種不同產(chǎn)品和服務(wù)之一。提供這些產(chǎn)品和服務(wù)的全球經(jīng)濟體系規(guī)模巨大，復(fù)雜程度難以想象。它幾乎將整個星球上的75 億人聯(lián)系在一起，給成千上萬人配送各種必需品，也讓千百萬人因此落后于其他人。它給地球的生態(tài)系統(tǒng)帶來了巨大的壓力，并有個讓人吃驚的習慣，即每隔一段時間就會陷入經(jīng)濟危機，2008 年的經(jīng)濟危機就是一次證明。沒有人為此負責，實際上，經(jīng)濟危機究竟是怎么回事， 沒有人能真正弄清楚。
我們?nèi)绾文芾斫膺@個我們賴以生存，但又令人迷惑的系統(tǒng)？
這本書，作為上百億種產(chǎn)品之一，嘗試回答這個問題。仔細讀讀這本書（如果你正在聽有聲讀物或在平板電腦上閱讀，你必須得回憶一下閱讀紙質(zhì)書的感覺）。讓你的手指滑過紙的表面，這種感覺不是很好嗎？紙張很靈活，可以裝訂成書，書頁翻動起來很容易， 沒有復(fù)雜的鉸鏈。紙張很結(jié)實，所以可以做得很薄。此外，還有很重要的一點，它足夠便宜。所以很多時候，紙張的使用周期可以很短，比這本書更短命。它足夠便宜，可以用作包裝材料，可以用于印刷報紙，幾個小時內(nèi)看完就可以扔掉，可以用來擦……好吧，擦你想擦的任何東西。
紙是一次性的東西，卻也是一種神奇的材料。事實上，紙之所以是一種神奇的材料，部分原因就是它是一次性的東西。但是這本書除了紙張，還有很多值得注意的東西。
在書的背面，你會看到條形碼，可能還不止一個。條形碼是一種書寫數(shù)字的方法，這樣計算機就可以很容易地閱讀它，條形碼可以將這本書與其他任何一本書區(qū)別開來。
條形碼還可以將可口可樂和工業(yè)漂白劑、雨傘和便攜式硬盤區(qū)別開來。條形碼不僅方便結(jié)賬，它的發(fā)展還改變了世界經(jīng)濟，改變了產(chǎn)品的生產(chǎn)地點和銷售地點。然而，條形碼本身經(jīng)常被忽視。
在書的前面有版權(quán)聲明。它告訴你，雖然這本書屬于你，但書中的文字屬于我。這意味著什么？這是一個關(guān)于發(fā)明的發(fā)明一個被稱為知識產(chǎn)權(quán)的概念。知識產(chǎn)權(quán)對于現(xiàn)代社會誰能獲利有很大影響。
然而，還有一項更重要的發(fā)明：寫作本身。寫下我們的思想、回憶和故事的能力支撐著我們整個文明。但我們現(xiàn)在意識到，寫作本身是為了經(jīng)濟目的而發(fā)明的，它有助于協(xié)調(diào)和規(guī)劃日益復(fù)雜的經(jīng)濟往來。
這些發(fā)明中的每一項都告訴我們一個故事，不只是關(guān)于人的聰明才智，更是關(guān)于周圍一個看不見摸不著的系統(tǒng)：關(guān)于全球供應(yīng)鏈和無處不在的信息、金錢和創(chuàng)意。是的，甚至還包括沖走廁紙的污水管道。
本冊書聚焦世界經(jīng)濟運行中令人著迷的一些細節(jié)，為此挑選了50 項具體發(fā)明，包括紙張、條形碼、知識產(chǎn)權(quán)和書寫本身等。在每一個案例中，我們會近距離觀察，看看到底發(fā)生了什么。一路上， 我們會發(fā)現(xiàn)一些令人驚訝的問題的答案。例如：
埃爾頓·約翰與無紙化辦公室的承諾有何聯(lián)系？
美國的哪項發(fā)明在日本被限制40 年，這對日本女性就業(yè)有何影響？
1803 年，為什么警察認為必須處決一名倫敦的兇手兩次這與便攜式電子產(chǎn)品有何聯(lián)系？
貨幣創(chuàng)新如何破壞議會大廈？
哪個產(chǎn)品于1976 年推出，很快又失敗，但諾貝爾獎獲得者經(jīng)濟學(xué)家保羅·薩繆爾森卻將其與葡萄酒、字母表和輪子一起加以稱贊？
美國財政部長珍妮特·耶倫與中國皇帝忽必烈有何共同之處？
本冊書的這50 個發(fā)明中，有一些比如犁，極其簡單。另外一些如時鐘，已經(jīng)變得精密無比。
其中一些是固體，比如混凝土；其他一些如有限責任公司，是抽象的發(fā)明，你根本無法觸及。有些，比如蘋果手機，已經(jīng)瘋狂獲利。其他一些如柴油機，初是商業(yè)災(zāi)難。但是，它們都有故事可講，讓我了解到這個世界如何運行，這有助于我們注意周圍一些看似平常的奇跡。其中一些涉及巨大、無情的經(jīng)濟力量，另一些則是關(guān)于人類或榮耀或悲劇的故事。
本冊書并非試圖找出50 個有經(jīng)濟意義的發(fā)明。這不是一本厚厚的清單，要列出所有重要的發(fā)明。事實上，這種清單通常少不了以下這些：印刷機、紡紗機、蒸汽機、飛機和計算機。
我在書中并沒有列出這幾項發(fā)明，為什么呢？簡單地說，就是因為還有其他故事要講。例如，本來是要研發(fā)一種死亡射線， 結(jié)果卻發(fā)明了雷達有助于保證空中飛行安全的發(fā)明。在谷登堡發(fā)明印刷機不久前，有一項發(fā)明進入德國。雖然沒有這項發(fā)明，印刷術(shù)在技術(shù)上是可行的，但在經(jīng)濟效益上等于自殺（你已經(jīng)猜到了：紙）。
再說，我并不是覺得計算機的發(fā)明不重要，只是想要把關(guān)于計算機的故事講得盡可能清楚。這意味著我們要先看看其他一些發(fā)明， 這些發(fā)明一起將電腦轉(zhuǎn)化為今天這種了不起的多用途工具，例如： 格雷絲·霍普的編譯器，使人與電腦之間的溝通變得更加容易；公鑰加密技術(shù)，能保證電子商務(wù)的安全；谷歌搜索算法，使萬維網(wǎng)簡潔明了。
我在研究這些故事時，發(fā)現(xiàn)有些主題一再出現(xiàn)。犁的出現(xiàn)就涉及其中好幾個，例如：新的創(chuàng)意往往會改變經(jīng)濟實力的平衡，創(chuàng)造贏家和輸家；經(jīng)濟上的變革對生活方式會有意想不到的影響，比如改變男女關(guān)系；使諸如寫作、產(chǎn)權(quán)、化肥等更多發(fā)明的出現(xiàn)成為可能。
所以，我把這些故事與插曲交織在一起，以便闡述共同的主題。在本書末尾，我們可以一起吸取經(jīng)驗教訓(xùn)，問問自己該如何看待創(chuàng)新，激發(fā)創(chuàng)新思維的方式是什么，這些創(chuàng)新會造成何種影響，應(yīng)該采取哪些有遠見的措施來限度地達到好的效果，減少不良影響。
對發(fā)明的理解如果只是淺嘗輒止，那是很容易的事情只把它們看成解決問題的方法。發(fā)明能治愈癌癥，使我們更快地到達度假目的地。發(fā)明是有趣的。發(fā)明能賺錢。這是真的，因為它們確實解決了某人在某處希望得到解決的問題。犁之所以得到推廣，是因為它幫助農(nóng)民以更少的付出產(chǎn)出更多的糧食。
但是，我們不應(yīng)該陷入這樣一個陷阱，即認為發(fā)明只不過是一些解決問題的方法。事實遠非如此。發(fā)明以不可預(yù)料的方式影響我們的生活，在給某些人解決問題的同時，也會給另外一些人帶來問題。
本冊的這50 種發(fā)明之所以影響世界，并非只是生產(chǎn)了更多、更便宜的東西。每一種發(fā)明與錯綜復(fù)雜的經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)緊密相連。它們有時會把我們弄糊涂，有時把舊的束縛打破，塑造出全新的模式。