對利益集團(tuán)內(nèi)涵的認(rèn)識，從其產(chǎn)生開始，不同的學(xué)者就進(jìn)行了不同的闡述。而且，從目前西方學(xué)者的觀點來看，對于利益集團(tuán)的稱呼各不相同，有的稱“派別”；有的稱“壓力集團(tuán)”；也有的稱“院外集團(tuán)”；有的稱“利益集團(tuán)”等。稱謂的不同，反映了學(xué)者們不同的研究取向。壓力集團(tuán)這個概念突出了利益團(tuán)體實現(xiàn)利益要求的方式及與政府的利益對立關(guān)系，而且由于壓力施加常常和不正當(dāng)手段聯(lián)系在一起，因而壓力集團(tuán)一詞含有貶義色彩。正如日本學(xué)者遷中豐所說，“壓力和壓力集團(tuán)這兩個詞，使用時常含有很強(qiáng)的政治含義。換言之，其中含有一種從旁干涉正當(dāng)而合理的決定的意義。”①
    院外集團(tuán)這個概念得名于利益集團(tuán)游說活動的代理人不能進(jìn)入國會兩院的會議廳，只能在議院外的走廊或休息室與議員進(jìn)行接觸、施加影響和討價還價，故稱為院外活動。由于這個概念只強(qiáng)調(diào)了早期利益集團(tuán)對議會的游說活動的特定方式和特定對象，而沒有說明利益集團(tuán)本身的情況，所以概念的外延較小。
    “利益集團(tuán)”是第一次世界大戰(zhàn)后由美國政治學(xué)家提出的概念，它是個中性詞，其內(nèi)涵和外延都能恰當(dāng)?shù)胤从忱�益集團(tuán)的影響方式和對象，因而“利益集團(tuán)”的稱謂被大多數(shù)學(xué)者和公眾所接受。②目前西方學(xué)者有關(guān)利益集團(tuán)的定義有上百種之多，比較有代表性的有以下定義：
    被譽(yù)為美國“憲法之父”的著名政治活動家、第四任總統(tǒng)麥迪遜，是美國關(guān)于集團(tuán)問題的第一個重要理論家和研究利益集團(tuán)問題的創(chuàng)始者。他在《聯(lián)邦黨人文集》第十篇中，第一次把利益集團(tuán)的最初形式統(tǒng)稱為派別，并在給派別下定義的同時強(qiáng)調(diào)了它的重要性。他認(rèn)為利益集團(tuán)是自私的，不能被消滅和廢除的，而且在實際生活中是相互競爭和制約的，以此達(dá)到控制政府和社會的目的。
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