本書主要分為六部分，第一部分引言概述了中國畫論爭的歷史線索及研究。第二部分論述20世紀初的中國畫“改良之爭”。構(gòu)建論爭群英譜，論述新文化運動時期的文化精英是如何從藝術(shù)與社會的關系出發(fā)重新定義和探索傳統(tǒng)中國畫的現(xiàn)代性的。由于論爭中對主導古代中國哲學思想“氣”的懷疑開始了對科學寫實的倡導，徐悲鴻、嶺南畫派等進行了在傳統(tǒng)與現(xiàn)實之間的探詢；林風眠在形式與情感之間進行的調(diào)和都使中國畫發(fā)生了從古典形態(tài)到現(xiàn)代形態(tài)的初步轉(zhuǎn)換；陳師曾、金城等傳統(tǒng)畫家對文人畫價值的再認識，開啟了現(xiàn)代人守護傳統(tǒng)的先河，這次論爭使傳統(tǒng)中國畫發(fā)生了從氣韻到實體的思想變革。第三部分論述20世紀五六十年代的中國畫“改造之爭”，從1942年5月毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》的系列討論開始切入論爭的歷史情境。在特殊的時代背景下，題材決定論曾制約了中國畫的創(chuàng)作，但論爭中產(chǎn)生的寫生策略，使畫家們發(fā)生了從臨摹到寫生的主動性造型意識的轉(zhuǎn)變，此次論爭使傳統(tǒng)中國畫從對藝術(shù)個性的追求轉(zhuǎn)向?qū)Υ蟊娙松�的觀照，使古典中國畫發(fā)生了從重寫意到重圖示的程式演變。第四部分論述’85美術(shù)新潮時期的中國畫“末路之爭”。這是中國畫的傳統(tǒng)從受限制到打破限制的過程，實驗水墨的探索性創(chuàng)作實現(xiàn)了對中國畫古典意境構(gòu)成方式的突破，新文人畫的文化策略體現(xiàn)了其古典精神的依歸，對傳統(tǒng)的反思進一步開拓了中國畫邊界，這次論爭使中國畫發(fā)生了從意境到觀念的精神變化。第五部分論述20世紀末的中國畫“筆墨之爭”。梳理了這次論爭的時間線索，從中找出論爭是如何步步深入中國畫發(fā)展的本體性發(fā)展的。這是傳統(tǒng)中國畫的筆墨精神從消解到守護的一個自覺過程。重點論述了在多元化創(chuàng)作情境中出現(xiàn)的幾種中國畫創(chuàng)作傾向：藝術(shù)的純化、視覺的沖擊、觀念的符號以及開放的媒材，探討了中國畫批評論爭、商品化演變及創(chuàng)作風格之間的關系。本書的結(jié)語部分探討了中國畫發(fā)展的多元化限度。通過對20世紀四次中國畫論爭的梳理與分析，使之串成一條明晰的風格演變鏈條，從中找出論爭后那些反復出現(xiàn)過的、帶有普遍性的、制約過昨天也影響到今天和明天的創(chuàng)作觀念，通過對論爭的回顧為當代中國畫的創(chuàng)作提供新的思考基礎。