海洋信仰，即人類將虔誠(chéng)、敬畏之心托之于具體的海洋形象，并付之于崇拜和祭祀儀式的海洋文化現(xiàn)象，是海洋思想意識(shí)的重要表現(xiàn)形態(tài)。
　　海洋信仰的對(duì)象即某一具體的海洋形象，來(lái)源于人類對(duì)某一海洋具體事物的意識(shí)感知所獲得的形象知識(shí)的選擇性感情投射。人類對(duì)海洋事物的意識(shí)感知所獲得的形象知識(shí)、感受和評(píng)價(jià)不同，投射的感情也不同。而海洋信仰，正是人們對(duì)那些他們認(rèn)為值得虔誠(chéng)敬畏、值得付之于感情、值得甚至必須給予崇拜和祭祀的某一個(gè)或某一些海洋形象的選擇與傳承。
　　從寬泛的意義上來(lái)說(shuō)，大凡是被塑造成為海洋形象，具有某些神性、仙性、靈性的，都屬于海洋信仰一類；但畢竟人們對(duì)它們的態(tài)度和投射的感情性質(zhì)不同，大凡對(duì)于那些不認(rèn)為值得虔誠(chéng)敬畏、值得付之于感情、值得甚至必須給予崇拜和祭祀的海洋形象，往往表現(xiàn)為海洋神話傳說(shuō)、神仙故事，其價(jià)值主要在于審美，在于愉悅，說(shuō)者感情輕松，甚至作為趣談，那么人們一般視之為海洋審美文化，但這同樣是海洋信仰文化的一種傳播傳承形式——文學(xué)的、藝術(shù)的形式。這是任何一種宗教、信仰都離不開(kāi)的傳播傳承形式。
　　中國(guó)的海洋信仰，其起源年代今已無(wú)法考究，至少在原始社會(huì)新石器時(shí)期就已經(jīng)相當(dāng)普遍。及至夏商周時(shí)期，已經(jīng)出現(xiàn)了“四海海神”的信仰。“四海海神”指的是東、南、西、北四海海神，不是只有一個(gè)統(tǒng)管的海神。海洋信仰的對(duì)象是海洋“神靈”，而海洋“神靈”不是抽象的，而是具體的、形象的，這就是為什么自古沒(méi)有籠統(tǒng)抽象的海神，只有區(qū)域的具體的海神的緣故。除了四海海神之外，還出現(xiàn)了對(duì)海鹽神、潮汐神、軍事海神等專門海神的信仰。這時(shí)期的海洋信仰，其功能主要體現(xiàn)為東部沿海的東夷各族人在長(zhǎng)期海洋實(shí)踐基礎(chǔ)上渴望開(kāi)發(fā)、利用和征服大海并使之為人類服務(wù)的愿望，同時(shí)還在一定程度上體現(xiàn)為人們對(duì)那些在認(rèn)識(shí)海洋、開(kāi)發(fā)海洋過(guò)程中做出了重大貢獻(xiàn)的開(kāi)拓者的崇敬和紀(jì)念。海洋民俗信仰，是指涉海民眾在從事海洋生產(chǎn)、生活時(shí)創(chuàng)造和傳承的有關(guān)海神信仰與海神祭祀、祭海活動(dòng)以及以此信仰為基礎(chǔ)形成的生產(chǎn)、生活習(xí)俗的總稱。而本書(shū)所指的傳統(tǒng)海洋宗教信仰，則不僅包含有海洋民俗信仰的內(nèi)容，也涉及由此而來(lái)的、將之正式化了的國(guó)家海洋信仰內(nèi)容。