1642年，在伊麗莎白黃金時代結(jié)束后不到四十年，英格蘭就開始自相殘殺，走向分裂，一派效忠王室，一派效忠議會。蘇格蘭和愛爾蘭開始征兵，來自歐洲大陸的雇傭兵紛紛趕來，他們在英格蘭本土掀起英格蘭歷后一次戰(zhàn)爭。這場長達(dá)九年的內(nèi)戰(zhàn)，使家人反目，朋友成仇，死傷無數(shù)，死亡人口比例甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于英國一戰(zhàn)期間陣亡人口比。
在這個正在瓦解的王國里，首當(dāng)其沖的是國王查理一世。作者利用發(fā)現(xiàn)的未曾公布的國王手稿，其中包括他與王后相互往來的密碼信，生動描繪了查理一世面對的復(fù)雜宮廷政治網(wǎng)絡(luò)和歐洲國際關(guān)系格局，從人物的自身視角，刻畫了一個不同于刻板印象暴君的查理一世一個對他所處的殘酷時代來說遠(yuǎn)不夠殘酷的人。
查理一世不愿像都鐸王朝君主們那樣血腥迫害對手，也不愿按王室傳統(tǒng)為保全自己而棄仆人于危險境地不顧。他受到父親的教導(dǎo)，熟悉國王的權(quán)利和義務(wù)，卻沒有父親老練的政治手腕和豐富的生存經(jīng)驗(yàn)。他娶了一位出色的公主并深愛著她，但她是來自法國的天主教公主，注定將引起新教臣民的不安。他信仰秩序和高尚的思想，看重個人榮譽(yù)，卻低估了敵人的冷酷，終將為自己堅(jiān)持的原則付出殘酷的代價。正是這樣一位極各種矛盾于一身的國王，終改變了英國君主制度的面貌。
查理一世雖已被毀滅，但他并沒有播下英格蘭君主制毀滅的種子，而是播下了君主制重生的種子。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，王室復(fù)辟，秩序開始重建。今天的英格蘭享受著查理一世留下的遺產(chǎn)：議會與君主共治，英國國教會保留了查理一世堅(jiān)持的主教制。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，許多激進(jìn)的宗教實(shí)驗(yàn)者把新教帶到了新世界，把共和國的種子帶到了北美大陸，而英格蘭繼續(xù)彌封它的傷口，在傳統(tǒng)與變革的博弈中開創(chuàng)并完善君主立憲政體。