在傳統(tǒng)國際政治中，主權國家被視為國際體系內最根本、最重要，甚至是唯一的國際行為主體，國際秩序的演變和發(fā)展由主權國家主導，主權國家是一切權力的來源。然而隨著時代的發(fā)展，國際政治已經(jīng)不只是國家間政治，大量非國家行為體也參與到了國際政治中。特別是自20世紀后半期以來，國家之外的其他各種非國家行為體不論在數(shù)量規(guī)模、網(wǎng)絡密度，還是活動范圍上，都有了空前的發(fā)展，形成了稠密的跨國和國際社會關系網(wǎng)絡，有力地沖擊了傳統(tǒng)的“以國家為中心”的國際政治模式。
　　非政府組織是非國家行為體的重要組成，非政府組織的存在和發(fā)展使主權國家所處的國際環(huán)境發(fā)生了重要變化，自20世紀70年代以來，不斷有國內外學者探討國際政治中的非政府組織，并試圖解決以下問題：非政府組織在國際關系中是如何發(fā)揮作用的？它們對國際政治產(chǎn)生了什么樣的影響？非政府組織參與國際進程是偶然的還是大量存在的？非政府組織對國際政治的影響是普遍的，還是局部的和個別的？哪些非政府組織可以對國際政治產(chǎn)生影響？它們在何種問題領域容易發(fā)揮影響？非政府組織在國際政治中試圖去抵制、誘導和約束著國家去做什么和不做什么，以及非政府組織影響國家的限度。
　　經(jīng)過多年的發(fā)展和理論探討，非政府組織作為國際行為主體的重要性已經(jīng)不容置疑。尤其進入21世紀以來，非政府組織不僅數(shù)量和規(guī)模迅速增長和擴大，而且從事國際事務的能力有了極大的提高。非政府組織對國際事務的參與遍及人類生活的各個層面：國際和平、地區(qū)安全、貧困治理、經(jīng)濟發(fā)展、環(huán)境治理、人權保護、人道主義救援，等等。非政府組織廣泛介入國際事務使主權國家的外交議程和外交問題領域空前擴展，也對主權國家的外交造成巨大壓力；非政府組織常常對一個國家的外交行為和政策進行評價和判斷，可能成為國家樹立良好外交形象的重要媒介，也可能成為國家聲譽受損的直接起因。在此情形下，任何一個在意自己國際形象的國家都不可能忽視非政府組織的影響，非政府組織已經(jīng)成為主權國家的重要交往對象，如何穩(wěn)妥地拓展同國際非政府組織的關系，促進外交的全方位發(fā)展，已成為國家外交議程上的重要議題。
　　非政府組織與眾多政府間國際組織也形成了密切關系，通過機構機制、會議機制、論壇機制等體系，定期或不定期地參與國際事務，為政府間國際組織提供咨詢意見、建議和政策分析，為政府間國際組織起草文件、報告、協(xié)議，協(xié)助政府間國際組織實施發(fā)展項目和進行各種專業(yè)領域的評估工作；各種重大國際場合都少不了非政府組織的身影，從聯(lián)合國召開的兒童、環(huán)境、人權、人口、社會發(fā)展、婦女等議題的峰會，到其他專門性國際組織的國際裁軍、核安全、能源治理、債務減免、氣候行動會議，都有非政府組織參與；非政府組織正全方位、多角度地滲透進多邊外交領域，協(xié)助政府間國際組織推動國家進入國際議程，監(jiān)督國家違反國際法的行為，促使國家履行其簽署的條約，促進國家遵守國際規(guī)則。
　　隨著非政府組織在國際政治地位和影響力的增強，關于非政府組織的爭議也越來越多，如：非政府組織在國際政治中的作用是正面的還是負面的？非政府組織在國際政治中是否是中立的，是代表全球利益還是狹隘的意識形態(tài)？在國際和平與安全問題上，非政府組織是促進了地區(qū)和平，還是導致地區(qū)形勢復雜化和地區(qū)不穩(wěn)定？在貧困、環(huán)境、衛(wèi)生等全球性問題的治理過程中，非政府組織與主權國家和政府間國際組織是共同協(xié)作，還是有所排斥，降低了效率？在國際政治中，許多問題因產(chǎn)生的背景和原因不同導致不同的結果，其復雜性常常是難以想象的，國際政治中的非政府組織也一樣，它們具有多面性，宗旨目標和行動方式五花八門，有廣泛關注人類共同利益，充滿理想主義的一面，但也存在著一些根深蒂固的不足和結構性問題，特別是起源于發(fā)達國家的非政府組織，深深印有西方文化的烙印，帶有西方的意識形態(tài)色彩，在國際政治中的負面作用受到頗多詬病。