新古典經(jīng)濟學面對復雜的社會政治經(jīng)濟活動時，常常缺乏解釋力，但經(jīng)濟學家很長時間以來又找不到恰當?shù)睦碚摴ぞ邅韽浹a這些不足。經(jīng)濟現(xiàn)象中頻繁出現(xiàn)的異常只不過說明了流行的理論的蒼白無力，而正是這些難以解釋的異常給了經(jīng)濟學家深入探索的動力。早期以科斯為代表的新制度經(jīng)濟學家僅僅發(fā)現(xiàn)了新古典范式的部分問題，并沒有真正去討論該范式賴以生存的公理化假設(shè)究竟存在何種局限。威廉姆森是新制度經(jīng)濟學家當中少數(shù)具有遠見的學者之一，他敏銳地感覺到新古典范式的關(guān)鍵不足，所以把自己的交易成本經(jīng)濟學牢牢扎根在西蒙（Simon）提出的有限理性概念之上，但這個概念究竟包含了何種意義，對交易成本經(jīng)濟學來說其實并不是很清楚，或者很重視。如同科斯的境遇，西蒙的有限理性觀在經(jīng)濟學界也長期處于引而不用的狀態(tài)。
　　不過，一些來自經(jīng)濟學外部的學者開始質(zhì)疑經(jīng)濟學的一些公理化假設(shè)的合理性，這種來自其他人文社會科學的沖擊最終可能改變經(jīng)濟學本身!學術(shù)研究是相互滲透的，經(jīng)濟學也不例外。當新古典經(jīng)濟學沾沾自喜的時候，其實那些不受其教條束縛的其他學科的學者已經(jīng)開始懷疑所謂的公理，并開始通過科學的方法來檢驗和探求這些公理的合理性，這個探求的過程就是闡述這些公理和現(xiàn)實相符的過程。其他學科的學者的研究也最終引起了經(jīng)濟學內(nèi)部學者的關(guān)注，當經(jīng)濟學家愿意和其他學科的學者連起手來時，那么經(jīng)濟學的內(nèi)部變革就不可避免了。所有這些變革都發(fā)生在20世紀70年代末和80年代初，繼新制度經(jīng)濟學之后，一個真正撼動新古典經(jīng)濟學地位的新流派誕生了，那就是行為經(jīng)濟學。
　　現(xiàn)代行為經(jīng)濟學所做的工作，看似一個嶄新的領(lǐng)域，但其本質(zhì)上不過是復活古典政治經(jīng)濟學中那些已經(jīng)被新古典經(jīng)濟學家拋棄的營養(yǎng)成分，并使之在現(xiàn)代社會中發(fā)揮出巨大的活力。羅文斯坦、凱莫勒等行為經(jīng)濟學家在最近的綜述文章中明確指出，行為經(jīng)濟學和古典政治經(jīng)濟學之間內(nèi)在的某種割不斷的聯(lián)系。比如，亞當·斯密在《國富論》和《道德情操論》中早已論述了行為經(jīng)濟學的一些基本概念以及作用，比如損失厭惡、過度自信、利他主義等。而其他學者，諸如埃奇沃斯等人也有各自的相關(guān)論述。只不過后來的新古典革命把古典政治經(jīng)濟學家的心理學傳統(tǒng)給丟棄了，從而使得經(jīng)濟學關(guān)于人的行為和決策的分析建立在純機械論的基礎(chǔ)之上。在新古典經(jīng)濟學者眼中，人已經(jīng)成了機器，沒有任何感情、利他、直覺等因素，實際上也就不能稱其為現(xiàn)實的人了。
　　伴隨著新古典經(jīng)濟學的誕生和發(fā)展，并最終成為經(jīng)濟學的主流，現(xiàn)代行為經(jīng)濟學的興起和發(fā)展經(jīng)歷了異常艱辛的歷程，這個過程大致可以分為四個階段。
　　第一階段:啟蒙階段。這個階段大致處于20世紀上半葉，或者早期。這個階段的一些學者由于不滿新古典經(jīng)濟學的局限，試圖借助一些心理學的理論來理解經(jīng)濟活動當事人的行為，從而更有效地理解復雜的經(jīng)濟現(xiàn)象。這些學者在當時看來多半帶有叛逆的色彩。其中的代表人物是老制度經(jīng)濟學家米切爾、凡勃倫、康芒斯等人，以及宏觀經(jīng)濟學的開山鼻祖凱恩斯。盡管很多人把老制度經(jīng)濟學家的研究成果稱為沒有理論的歷史，但他們卻是當時少數(shù)意識到心理學理論對經(jīng)濟學具有變革意義的經(jīng)濟學家。比如米切爾把制度看做心理實體;凡勃倫強調(diào)習慣和性格上的遺傳特征的作用;康芒斯更是專注于分析談判心理學。
　　而凱恩斯就更重視心理學因素了。他所提出的著名的“選美理論”直到現(xiàn)在還為人所津津樂道。更重要的是，凱恩斯關(guān)注人的心理活動所產(chǎn)生的宏觀經(jīng)濟波動問題，比如動物精神、消費和儲蓄動機等。難怪阿克洛夫在諾貝爾經(jīng)濟學獎致詞中，對凱恩斯推崇備至。他講道:“在我們這個時代之前，凱恩斯的《就業(yè)、利息和貨幣通論》對行為經(jīng)濟學的貢獻最大。幾乎在《就業(yè)、利息和貨幣通論》的所有章節(jié)中，凱恩斯用心理傾向（例如消費）和非理性（例如股票市場投機）批評市場失靈�！薄皠P恩斯的《就業(yè)、利息和貨幣通論》是研究資產(chǎn)市場的現(xiàn)代行為金融學的鼻祖�！睆陌⒖寺宸虻谋硎鲋校瑒P恩斯幾乎成了現(xiàn)代宏觀行為經(jīng)濟學的鼻祖。