古希臘（公元前12-前9或8世紀）是世界四大文明古國之一，它為人類留下了一筆燦爛的文化財富，它的神話和英雄傳說是其中最為瑰麗的珍寶之一。
　　古代希臘指巴爾干半島南部、愛琴海諸島及小亞細亞沿岸一帶地區(qū)。這一時期它是一個城邦制的奴隸社會，還沒有出現真正的國家。雖然，如在荷馬的兩大史詩《伊利亞特》和《奧德賽》或在這部《古希臘神話與傳說》中，把一些城邦的首領譯為國王，其實他們只是軍事民主制階段的軍事首領，當時還存在有人民大會、長老大會等氏族部落的機構。所謂城邦即是以一個城市或一個島嶼為中心建立起來的城市國家，它的一個特點即是國小民稀，在只有幾萬平方千米的希臘半島上就遍布有二百多個城邦。它們幾乎都是獨立的。這點在荷馬的兩大史詩和這本《古希臘神話與傳說》中可以看得十分清楚。如海倫的丈夫墨涅拉俄斯是斯巴達城邦的國王，俄底修斯是伊塔刻城邦的國王。這些城邦相互之間經常發(fā)生戰(zhàn)爭，有時結成同盟，奉強大的城邦為盟主。它們在制度上、風格上、語言上、信仰上都基本一致，自認為是同一民族，稱自己是希臘人。而不屬于希臘諸城邦的則被他們稱為“異邦人”“異鄉(xiāng)人”，如特洛伊人在他們眼中就是異鄉(xiāng)人或蠻族。
　　古希臘給人們留下來的史料不多，荷馬的口傳詩歌作品《伊利亞特》和《奧德賽》——可能成于公元前9或前8世紀，至于何時用文字形成現在的文本，至今尚無定論——就是后人了解古希臘的主要資料了。因此史學界把這個時期也稱為“荷馬時代”。古希臘的社會結構、生產活動、戰(zhàn)爭活動、生活情況等都在荷馬這兩部描述特洛伊戰(zhàn)爭和戰(zhàn)后俄底修斯返鄉(xiāng)的種種險遇的史詩里得到了反映。然而，關于荷馬其人，卻沒有留下確鑿的史料，致使引起了所謂的“荷馬問題”，即圍繞荷馬的兩大史詩及其本人引發(fā)的爭論，有所謂的“核心說”“統一說”“短歌說”。到18世紀初有人甚至對是否有荷馬其人都產生了懷疑，認為“荷馬”不是指某個人，而是“盲人”的意思——有關這方面的爭論，這里不便多說。但被大多數學者肯定的是，荷馬確有其人，生于小亞細亞西岸中部的愛奧尼亞，早在公元前9至前8世紀，是一個盲人歌者；而這兩部史詩大體是把流傳于民間的傳說，經歷代行吟歌者的傳播和加工，最后到荷馬才完成的。不管是“短歌說”，即史詩形成于公元前12世紀至前9世紀，由行吟歌者創(chuàng)作，其中基本部分屬于荷馬；還是“統一說”，即荷馬利用前人的材料創(chuàng)作了統一的史詩；還是“核心說”，即史詩形成之前，荷馬創(chuàng)作了篇幅不長的史詩，后經他人擴充、增添而變?yōu)楝F在規(guī)模的長篇，它們都肯定了荷馬本人在這兩部史詩的完成上所做出的偉大功績。