約翰·克里斯朵夫出生在德國萊茵河畔的一座小城，他們家是一個受人尊敬的音樂世家，祖父曾是王府樂隊的指揮，父親卻經(jīng)常酗酒，以至家境逐步敗落。
　　小克里斯朵夫雖然長相丑陋，但受到祖父的喜愛，常和祖父一起漫步田野，聽祖父講古代的英雄故事，這使他從小就萌發(fā)了做大人物的想法。
　　祖父送他一架舊鋼琴，還帶他到劇場欣賞歌劇，這引起了他對音樂的興趣，他常常自己爬到椅子上去按琴鍵。父親發(fā)現(xiàn)了他的這個愛好，于是天天用戒尺逼他練琴，累得他終于有一天支持不住了，于是他起來反抗：故意彈錯音符。父親氣得吼聲連連，戒尺如雨點般打下去，克里斯朵夫被制服了，不得不每天一邊流淚一邊彈琴。他對練琴厭惡透頂?shù)耐瑫r，內(nèi)心已被音樂占據(jù)，他不由自主地愛上音樂，并要把一生都獻給這門凝聚自己所有喜怒哀樂的藝術(shù)。
　　祖父留心把孫子隨時哼唱的曲譜整理起來，還加了伴奏與和聲，編成樂曲，取名為《快樂的童年》，在樂譜的封皮上還題上了小克里斯朵夫的名字，讓克里斯朵夫彈奏，并呈報宮廷開了專場音樂會。他的表演受到全場歡迎，大公爵也夸贊這個6歲的孩子。從那以后，他受到了莫大的鼓舞，開始有意識地彈琴作曲，這讓祖父高興不已。
　　克里斯朵夫做鄉(xiāng)村商販的舅舅崇尚做“平常的人”，他感情真切，給了克里斯朵夫另一種教育。他吟唱動聽的歌謠，讓克里斯朵夫呼吸田野清新的空氣，在夜里感覺大自然交響曲中數(shù)不清的樂器，到生活中去創(chuàng)作真正的音樂，這使克里斯朵夫又受到了更好的音樂熏陶。
　　一次赴鄉(xiāng)間野餐，克里斯朵夫在渡船上結(jié)識了博學(xué)多聞的青年奧多，兩個人成為知交，和奧多的友誼成為他未來愛情的先導(dǎo)。參議官新寡的太太克里赫，帶著女兒彌娜，從柏林搬來與他家毗鄰。克里赫太太請他做女兒的家庭教師，教女兒彈琴，她很賞識克里斯朵夫的天賦和品格，也不時修正他的舉止和儀態(tài)。彌娜和他年紀相仿，因此對他產(chǎn)生了好感。克里斯朵夫在一次彈琴時很沖動地吻了彌娜的手。很快，彌娜的母親窺破了他們的關(guān)系。她以出身、門第和財產(chǎn)為由極力反對，這使克里斯朵夫認清了他和她們之間的距離，于是悲憤交加地離開了這里。
　　內(nèi)心遭受的愛情的打擊還未平息，父親又醉死在溝里。兩個弟弟都外出謀生，只剩克里斯朵夫與母親相依為命，于是他們換到了一處更簡陋、便宜的住所。房東的外孫女洛莎迷戀他，可是他愛上了開小針線鋪的年輕寡婦薩皮納。不料，薩皮納突然患病去世了。悲痛之余，他又和帽子鋪女店員阿達相愛，但很快被這個水性楊花的女人拋棄。愛情的打擊使他消沉下去，整天和一些不三不四的朋友泡在酒館里。舅舅幫助了他，教育他突破情欲之網(wǎng)，重新振作精神，埋頭音樂創(chuàng)作，克里斯朵夫終于驚醒了。
　　克里斯朵夫在聽音樂會時，感到演奏者萎靡不振，觀眾也聽得百無聊賴，他懊喪地發(fā)現(xiàn)，所謂大師的作品無不充滿著虛假和造作。因此，他義無反顧地撕毀了以前俗套的樂曲，批評了幾乎所有德國古典音樂大師的虛偽。守舊勢力說他“標(biāo)新立異”“完全瘋了”，曾喜愛他的大公爵也開始反感他。他震動了樂壇并遭到聯(lián)合反擊，這使他演奏自己新作品的音樂會受到了挫折和冷遇。就在事業(yè)受挫時，他又受人聘用，在雜志上發(fā)表了多篇音樂評論，把那些樂隊指揮、演奏家、歌唱家乃至觀眾都得罪了。他孤獨、憤怒，決意遠走他鄉(xiāng)。臨行前，他去參加農(nóng)莊的節(jié)日舞會，一個姑娘不愿和醉酒的軍官跳舞，他為此打抱不平。被解救的姑娘讓他到巴黎避難，于是他匆匆給母親留了一張便條就逃走了。最終，他出了邊境，到了法蘭西。