本書涵蓋了大概四百個(gè)世紀(jì)，從原始的獵人和采集者發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)的新大陸開(kāi)始，到即將到來(lái)的未來(lái)，即并不遙遠(yuǎn)的 2025 年。其目的是呈現(xiàn)一個(gè)整體的視角，同時(shí)，該視角凝聚了拉丁美洲最為激情澎湃的過(guò)去與未來(lái)。
歷史的每個(gè)階段并不是同一看待的。該作品跨越最古老的和即將到來(lái)的年代。多虧了富有靈感的猜想與對(duì)文字記載的推斷相結(jié)合而形成的智慧，歷史學(xué)家重建了最為遙遠(yuǎn)的史前發(fā)展線。然而，理解上的差異還持續(xù)存在，并且歷史上重要的空白仍然沒(méi)有被填滿（見(jiàn)第 2 章）。至于未來(lái)，那些根據(jù)持續(xù)精細(xì)的數(shù)學(xué)計(jì)算所得到的預(yù)測(cè)最多會(huì)設(shè)立一些可能會(huì)發(fā)生某些事件的困境。然而，沒(méi)有任何東西可以保證將來(lái)必然會(huì)是怎樣的（見(jiàn)第 9 章）。于是，在相當(dāng)大的程度上，對(duì)于最為遙遠(yuǎn)的過(guò)去和未來(lái)，猜想式的估計(jì)占據(jù)主要地位。無(wú)論是過(guò)去，還是未來(lái)，我們對(duì)待這些猜想的態(tài)度和對(duì)待歷史事實(shí)的態(tài)度是不一樣的。對(duì)于歷史事實(shí)，我們擁有豐富而嚴(yán)謹(jǐn)?shù)南嚓P(guān)資料，而那些猜想則有可能不是真實(shí)發(fā)生的。
在基于歷史依據(jù)的那 5 章當(dāng)中（第 3 章至第 7 章），兩章是關(guān)于漫長(zhǎng)的殖民周期及其在國(guó)家獨(dú)立后的前幾年的延長(zhǎng)期，一章是關(guān)于現(xiàn)代社會(huì)（從 19 世紀(jì)中期到 1930 年），兩章是關(guān)于不常見(jiàn)的當(dāng)代人口大爆炸所經(jīng)歷的半個(gè)世紀(jì)。對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，越是離我們近的時(shí)期，信息就越充分，歷史事實(shí)就越具有意義。于是，按照本書所描述的歷史時(shí)間，時(shí)間越是靠后，所發(fā)生的歷史事實(shí)對(duì)我們的影響就越大。
本書第一章概述了拉丁美洲的人口發(fā)展?fàn)顩r，并且將其與世界的其他地區(qū)進(jìn)行比較，并總結(jié)了每個(gè)時(shí)期所存有的資料。實(shí)際上，一方面，重要的是讓讀者馬上得到一個(gè)概念，即在這本書中所講述的事件都是有依據(jù)的；另一方面，并不是幾個(gè)世紀(jì)保存下來(lái)的所有信息都被消耗殆盡， 仍然有相當(dāng)多的問(wèn)題有待研究。證實(shí)史料和繼續(xù)向前的意愿肯定會(huì)讓人閱讀更多關(guān)于這個(gè)話題的內(nèi)容。豐富的相關(guān)資料將會(huì)在本書結(jié)尾處的參考文獻(xiàn)中找到。更多的相關(guān)內(nèi)容將會(huì)在兩本專業(yè)的出版物中出現(xiàn)：《拉丁美洲人口通訊史》，由明尼蘇達(dá)州大學(xué)出版；《歷史人口國(guó)際參考文獻(xiàn)》，由國(guó)際聯(lián)盟贊助，以用于人口科學(xué)研究。
拉丁美洲并沒(méi)有一個(gè)確定的自然空間限制。來(lái)自歐洲的殖民把大陸分為兩個(gè)單體。在大小、人口和存在時(shí)間方面占優(yōu)勢(shì)的單體—伊比利亞單體—建立了拉丁美洲。它們之間的邊界并不是固定的，而是可移動(dòng)的。當(dāng)談及殖民時(shí)期的時(shí)候，我們會(huì)去探索在 19 世紀(jì)或之前從這個(gè)整體中分離出去的那些土地上所發(fā)生的事情。所以，現(xiàn)在的界線是由歷史建立起來(lái)的。
“拉丁的”這個(gè)形容詞也可轉(zhuǎn)作一些特定的用途。其所指的區(qū)域所包括的土地在布拉沃河以南，并不屬于英語(yǔ)美洲。于是，其定義是可通過(guò)排除進(jìn)行的。那么，被驅(qū)逐的人就有了身份劃分，并且現(xiàn)在以此恢復(fù)其身份和進(jìn)行自我確認(rèn)。由于這是關(guān)于他們的歷史，我們就用他們的語(yǔ)言吧。
一方面，“拉丁的”這個(gè)專業(yè)術(shù)語(yǔ)在這里涵蓋了古老的習(xí)慣用語(yǔ)中所說(shuō)的西班牙語(yǔ)美洲和巴西—伊比利亞美洲—還有海地。這個(gè)專業(yè)術(shù)語(yǔ)并不包括加勒比周圍的國(guó)家，也不包括說(shuō)英語(yǔ)、荷蘭語(yǔ)或法語(yǔ)的加勒比島嶼，這些地方傳統(tǒng)上來(lái)說(shuō)是不相關(guān)聯(lián)的，但是現(xiàn)在越來(lái)越與其南部的鄰國(guó)有著相似的不安和問(wèn)題。另一方面，波多黎各甚至在 1898 年附屬于美國(guó)后不被包括在拉丁美洲中。如果基于管理基準(zhǔn)的國(guó)際數(shù)據(jù)，通常會(huì)排除地區(qū)小島，使得歷史的比較研究變得困難，那么波多黎各與拉丁美洲的其他地區(qū)在人口方面并沒(méi)有區(qū)別，也不應(yīng)該把波多黎各從拉丁美洲中分離出去。其在 20 世紀(jì)的政治命運(yùn)并沒(méi)有使這個(gè)分離的認(rèn)知具有意義。
琳達(dá)·紐森（ Linda Newson）為《劍橋拉丁美洲經(jīng)濟(jì)歷史》（ Cambridge Economic History of Latin America）（第 1 冊(cè)， 2006：529）一書中關(guān)于殖民化人口影響的章節(jié)的參考文獻(xiàn)寫了前言，里面強(qiáng)調(diào)了《拉丁美洲居民簡(jiǎn)史》（加利福尼亞大學(xué)印刷， 1974）“繼續(xù)是唯一一本展現(xiàn)出殖民和獨(dú)立時(shí)期的人口趨勢(shì)的廣闊視野的圖書”。該評(píng)價(jià)不單是對(duì)于英文版本，也對(duì)于相繼出版的西班牙語(yǔ)版本，也就是從 1968 年在布宜諾斯艾利斯被人所知的前言，到在馬德里出版的版本。另一些工作妨礙了 1994 年的最新版本的修訂工作。在上文提到的前言中，讀者至少可獲得關(guān)于該殖民時(shí)期的更新版參考文獻(xiàn)。