漢語作為一種典型的孤立語，漢字作為一種意音文字，與西方的語言文字大相徑庭，很早便引起西方宗教界和知識界的興趣。明末來華的天主教耶穌會士羅明堅(jiān)和利瑪竇1583-1588年間在廣東肇慶編纂了《葡漢辭典》，這是現(xiàn)存的第一部中西詞典，也是最早以羅馬字母（又稱“拉丁字母”）系統(tǒng)拼寫漢語的嘗試。利瑪竇1605年為四篇漢字文章加了羅馬字拼音并正式刊行，稱為《西字奇跡》。另一位耶穌會士金尼閣1626年出版《西儒耳目資》，用羅馬字如實(shí)描寫了當(dāng)時通行的官話的語音。17世紀(jì)陸續(xù)來華的天主教傳教士迪亞茲、衛(wèi)匡國、卜彌格、安文思、何大化、萬濟(jì)國和李明等都用羅馬字為當(dāng)時的官話注音，也留下了彌足珍貴的官話語音文獻(xiàn)。與此同時，菲律賓的西班牙天主教傳教士也編寫了一些漢語文獻(xiàn)，其中有一份用羅馬字注音的閩南話一西班牙語對照詞表。
　　羅常培先生于1930年發(fā)表《耶穌會士在音韻學(xué)上的貢獻(xiàn)》，把《西字奇跡》和《西儒耳目資》的拼音方案稱為“利一金方案”，并予以高度評價：第一，用羅馬字分析漢字的音素，使向來被人認(rèn)為繁雜的反切，變成簡易的東西；第二，用羅馬字注明字的字音，使現(xiàn)在對于當(dāng)時的普遍音，仍可推知大概；第三給中國音韻學(xué)研究，開出一祭新路，使當(dāng)時的音韻學(xué)者如方以智、楊選杞、劉獻(xiàn)廷等，受了很大的影響。
　　現(xiàn)在大家已經(jīng)知道，第一部正式刊行的漢語語法是萬濟(jì)國1682年于福州寫定，1703年于廣州首版（其時作者已離世16年）的《華語官話語法》（Arte de la Lengua Mandarina）。這部語法書近些年才有柯蔚南（W.South Coblin）先生的英譯本和姚小平、馬又清先生的中譯本，在漢語語言學(xué)界產(chǎn)生廣泛的影響。
　　清康熙后期由于禮儀之爭而引發(fā)全面禁教，傳教士在華的活動幾乎銷聲匿跡。到了1814年，英國新教傳教士馬士曼在賽蘭坡出版了《中國言法》（Elements of Chinese Grammar），1815-1823年間，另一位英國傳教士馬禮遜在澳門出版了第一部漢英一英漢對照字典《華英字典》，西方人編寫、出版有關(guān)漢語的論著，又開始活躍起來。特別是鴉片戰(zhàn)爭以后，新教傳教士、殖民地官員等蜂擁來到中國沿海及華人眾多的東南亞，編印了數(shù)以百計(jì)的漢語方言文獻(xiàn)，其中就有大批羅馬字注音的圣經(jīng)、辭書和課本等，涉及的方言區(qū)有粵、閩、客、吳、贛和官話等，涉及的方言點(diǎn)有香港、廣州、潮州、梅縣、廈門、漳州、福州、興化（今莆田）、建寧（今建甌）、邵武、海南、溫州、臺州、寧波、紹興、杭州、蘇州、上海、漢口、成都、青島、登州（今蓬萊等地）、獻(xiàn)縣、北京等幾十個，大部分都在南方地區(qū)。
　　海外學(xué)者較早利用傳教士、漢學(xué)家的漢語文獻(xiàn)來研究早期的漢語，如1913年Johann Heinrich Vomel在德國萊比錫大學(xué)的博士論文Der Hakka-dialekt是有關(guān)客家方言的第一部博士論文，就利用到巴色會傳教士大量的客家方言文獻(xiàn)。1915-1926年間高本漢的《中國音韻學(xué)研究》，用到的三十多個漢語方言點(diǎn)的語料，除了他自己親自調(diào)查所得，也有相當(dāng)部分來自傳教士文獻(xiàn)。最近幾十年來，我們比較熟知的海外學(xué)者如羅杰瑞、柯蔚南、橋本萬太郎、余靄芹、楊福綿、馬西尼、張洪年、柯理思、曹茜蕾、貝羅貝、古屋昭弘、高田時雄、秋谷裕幸等等，也都在上述學(xué)術(shù)領(lǐng)域做出自己的貢獻(xiàn)。
　　羅常培先生于20世紀(jì)30年代初撰寫《廈門音系》時，已經(jīng)充分注意和利用英國傳教士麥都思、杜嘉德、甘為霖的閩南方言文獻(xiàn)。1957年黃典誠先生的《建甌方言初探》一文便主要是利用閩北韻書《建州八音》和1922年上海圣公會出版的建甌話《新約全書》來勾勒建甌方言的概貌；1990年李如龍先生的《建甌話的聲調(diào)》一文，除了利用《建州八音》的音讀材料之外，還引用了1901年W.C．White編寫的A Chinese-English Dictionary of the Kien-Ning Dialect（《華英建寧方言字典》），以描述建甌方言聲調(diào)二百年間的發(fā)展演變。最近幾十年，比較早而且比較系統(tǒng)地搜集、整理和研究海外早期漢語方言文獻(xiàn)的學(xué)者是游汝杰先生，他于2002年出版《西洋傳教士漢語方言學(xué)著作書目考述》一書，是有關(guān)漢學(xué)家、傳教士漢語方言文獻(xiàn)的版本、目錄集成，具有很高的參考價值。