理財活動是近代社會化大生產(chǎn)的產(chǎn)物，理財作為一門學(xué)科的形成遠遠晚于理財實踐，一般認為理財學(xué)形成于19世紀末20世紀初，不過100多年的歷史。19世紀末“托拉斯”出現(xiàn)以后，企業(yè)的理財活動隨之復(fù)雜化，制定投資方案、籌集經(jīng)營資金、對外提供理財信息，并對利潤進行分配，構(gòu)成了經(jīng)營管理的獨立的職能。理財學(xué)的發(fā)展歷程一般包括20世紀30年代重視籌資管理的理財階段，第二次世界大戰(zhàn)之后的以內(nèi)部控制為主的理財階段，以及60年代中期以投資為主的理財階段。20世紀70年代以來，西方理財學(xué)在有關(guān)參與經(jīng)營決策、實行預(yù)算控制和開展事后分析等問題的論述中，使用了較多的數(shù)學(xué)模型。
　　社會主義理財學(xué)，產(chǎn)生于20世紀40年代，是由蘇聯(lián)學(xué)者吉雅琴科（1902-1971）倡導(dǎo)的。主要內(nèi)容是：在社會主義制度下，國家財政的職能有所擴大，它包括生產(chǎn)領(lǐng)域中形成的收入與積累的分配關(guān)系，和國有生產(chǎn)部門以及包括部分合作社集體農(nóng)莊生產(chǎn)部門新創(chuàng)造價值的初次分配關(guān)系。這樣，國民經(jīng)濟各部門和各企業(yè)的理財活動就作為蘇聯(lián)國家財政的基礎(chǔ)，納入蘇聯(lián)國家財政體系。
　　中華人民共和國建立后，上述觀點傳人我國，在一些高校開設(shè)了以蘇聯(lián)教材為藍本的部門理財課程，20世紀50年代以后，部門理財學(xué)改建為企業(yè)理財學(xué)。
　　50多年來，隨著世界經(jīng)濟的快速發(fā)展、經(jīng)濟全球化，理財國際化的趨勢日趨明顯，理財理念和方法發(fā)生了較大變化。例如，理財理論發(fā)展呈現(xiàn)多元化趨勢。無論是資本的預(yù)算方法、資本成本的決定，還是資本結(jié)構(gòu)的優(yōu)化，除了一些比較傳統(tǒng)的重要理論之外，隨著實踐的不斷拓展，新的理論和分析方法不斷推出，這些新的理論和分析方法不斷充實和豐富理財理論，促使理財理論研究的視角更加寬泛、更加科學(xué)。再例如，理財理論和實踐的結(jié)合更加緊密。理財師可以根據(jù)公司的特征運用不同的理財方法，體現(xiàn)出理財理論在現(xiàn)實理財活動中能夠得到更科學(xué)、更合理的應(yīng)用。