本書的研究聚焦于20世紀20-30年代的知識階層。作者堅持唯物史觀指導，從五四前后中西方社會文化思潮變動與國民大革命興起及其相互交感的大視野出發(fā)，系統(tǒng)考察了新生的近代知識階級的整體自覺，并經由五卅、三一八運動迅速走向社會政治中心，發(fā)揮自己重要作用，乃至浸成了以中國社會精神領袖自居，充當一切政治運動社會運動的指導者的理想與抱負之心路歷程。緣此展開的過程，廣泛涉及了諸如外國名哲來華講學與中國思想界的變動，反省現(xiàn)代性的不同視角、中共建立思想聯(lián)合戰(zhàn)線與思想界關于好人政府主義與科玄之爭兩場著名的論戰(zhàn)以及自由主義知識分子在南京民國政府建立初期的政治心態(tài)，等等的問題。作者以為，知識階級上述并非科學的自我體認，既反映它具有崇高的歷史使命感與社會責任感，也彰顯了它緣于階級屬性的個性與浪漫主義的情懷。這在很大程度上決定了它在近代史上得失毀譽和*終歸宿的歷史命運。本書的部分內容還涉及學術與時代的評論與隨想等。