1936年4月，海明威在《鄉(xiāng)紳》雜志上發(fā)表了一篇名為《碧水之上：海灣來信》的散文，其中有一段記敘了一個老人獨(dú)自駕著小船出海捕魚，捉到一條巨大的槍魚，但后來魚的大部分卻被鯊魚吃掉的故事。早在1939年，海明威搬到古巴時，他就開始計(jì)劃以此為素材，寫一篇情節(jié)完整的故事放到他的某個小說系列中。（實(shí)際上，他去世后，這個系列里其他的篇目作為《海流中的島嶼》的一部分被發(fā)表出來。）

1951年初，海明威終于開始在他哈瓦那附近的家中創(chuàng)作《老人與�！贰�1952年獨(dú)裁者巴蒂斯塔將軍再次發(fā)動政變上臺。1945年聯(lián)合國建立。1949年蘇聯(lián)成功地爆炸了一顆原子彈。1945年至1952年杜魯門總統(tǒng)任職期間，美國奉行抵制蘇聯(lián)擴(kuò)張的政策，于1947年提出“杜魯門主義”和“馬歇爾計(jì)劃”；1950年美國還參與了朝鮮戰(zhàn)爭；從1950年開始，參議員約瑟夫?R.麥卡錫宣稱要清查美國政府中的共產(chǎn)主義活動；美國人口的迅速膨脹和戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)的繁榮刺激了整個國家的消費(fèi)�！独先伺c�！冯m然創(chuàng)作于這一時期，卻在這一時期的重大事件之外（或說在邊緣上）。

1952年，海明威發(fā)表了中篇小說《老人與�！罚豪蠞O夫圣地亞哥在海上連續(xù)八十四天沒有捕到魚。起初，有一個叫曼諾林的男孩跟他一道出海，可是過了四十天還沒有釣到魚，孩子就被父母安排到另一條船上去了，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為孩子跟著老人不會交好運(yùn)。第八十五天，老人一清早就把船劃出很遠(yuǎn)，他出乎意料地釣到了一條比船還大的槍魚。老人和這條魚周旋了兩天，終于叉中了它。但受傷的魚在海上留下了一道血腥的蹤跡，引來無數(shù)鯊魚的爭搶。老人奮力與鯊魚搏斗，但回到海港時，槍魚只剩下一付巨大的骨架，老人也精疲力盡地一頭栽倒在陸地上。孩子來看老人，他認(rèn)為老人沒有被打敗。那天下午，老人在棚屋中睡著了，夢中他見到了獅子。“人不是為失敗而生的”，“一個人可以被毀滅，卻不能被打敗”，這是圣地亞哥的信念，也是《老人與�！分凶髡咭�表明的思想。通過圣地亞哥的形象，作者熱情地贊頌了人類面對艱難困苦時所顯示的堅(jiān)不可摧的精神力量。孩子準(zhǔn)備和老人再度出海，他要學(xué)會老人的一切“本領(lǐng)”，這象征著人類這種“打不敗”的精神將代代相傳。

這篇小說的確反映了社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展某一階段的普遍模式，這種模式甚至在現(xiàn)在的發(fā)展中國家還可以看到。在二十世紀(jì)三四十年代的農(nóng)業(yè)國古巴，傳統(tǒng)的漁業(yè)文化（和工業(yè)化世界隔絕，貼近自然，脫離現(xiàn)代技術(shù)，受龐大的家族和緊密聯(lián)系的村落的約束）開始受到捕魚產(chǎn)業(yè)（依賴工業(yè)化的世界，不顧或忽視環(huán)境，依靠機(jī)械設(shè)備獲取利潤，受龐大的家族和地方村落的約束較少）的沖擊。在《老人與海》里，一方面，海明威把圣地亞哥描繪成一個一心一意將捕魚手藝與自身身份、行為準(zhǔn)則和自然法則完美結(jié)合在一起的漁民；另一方面，海明威刻畫了一些奉行實(shí)用主義的年輕漁民，他們把鯊魚肝賣給美國的肝油產(chǎn)業(yè)，用這些利潤購買摩托艇及其他機(jī)械設(shè)備，把捕魚全然當(dāng)作改善物質(zhì)生活的一種手段。

圣地亞哥的個人經(jīng)歷也有幾分表現(xiàn)了全球化的進(jìn)程，正如評論家安琪?卡佩蘭和比克伏特?斯?fàn)栣怂咎厮�指出的，圣地亞哥在文化上是西班牙人，因此是一個歐洲人。他出生在加納利群島，經(jīng)常到非洲沿岸去，在一定程度上也可以代表非洲。作為到古巴的移民，和許多從歐洲過來的西班牙人一樣，他同時又是一個古巴人（他墻上的科伯圣母像暗示了這一點(diǎn)），一個美洲人。圣地亞哥來到新世界時還帶著一些傳統(tǒng)的價(jià)值觀，如獻(xiàn)身于手工藝，接受自己在自然法則中的地位等等，他把這些價(jià)值觀和明確的美國式的想法結(jié)合起來，根據(jù)那套可以維持個人生活的獨(dú)立而個性化的行為準(zhǔn)則生活。這篇小說真的很有普遍意義，因?yàn)樗�考慮到作為一位老人的苦境：要與年齡、貧窮、孤獨(dú)和死亡斗爭來努力維持他的身份和尊嚴(yán)，要重新確立他在生活圈中的名聲，要與那些他愛的人和能夠傳承傳統(tǒng)文化的人保持良好的關(guān)系。最終，圣地亞哥英雄式的斗爭不僅挽救了他自己，也鼓舞了他周圍的人，并使他們得到了精神上的升華。小說以寫實(shí)手法展現(xiàn)了捕魚老人圣地亞哥在重壓下仍保持的優(yōu)雅風(fēng)度，這個精神上永遠(yuǎn)不可戰(zhàn)勝的人成為文學(xué)史上最著名的“硬漢”形象之一。對于《老人與海》這部被譯成幾十種文字的作品，海明威自己認(rèn)為 “是這一輩子所能寫出的最好的一部作品”。

圣地亞哥是海明威所崇尚的完美的人的象征：堅(jiān)強(qiáng)、寬厚、仁慈、充滿愛心，即使在人生的角斗場上失敗了，面對不可逆轉(zhuǎn)的命運(yùn)，他仍然是精神上的強(qiáng)者，是“硬漢”�！坝矟h”是海明威作品中經(jīng)常表現(xiàn)的主題，也是作品中常有的人物。他們在面對外界巨大的壓力和厄運(yùn)打擊時，仍然堅(jiān)強(qiáng)不屈，勇往直前，甚至視死如歸，他們盡管失敗了，卻保持了人的尊嚴(yán)和勇氣，有著勝利者的風(fēng)度。

海明威的前一部小說《過河入林》發(fā)表于1950年，是一部具有象征意義的愛情小說，融入了當(dāng)代人對戰(zhàn)爭的思考，卻遭到評論界的質(zhì)疑。海明威，像圣地亞哥一樣，需要一個巨大的成功來重新確立他的名聲。1952年他第一次在《生活》雜志上發(fā)表了《老人與海》的完整版。隨后這篇小說成為“每月一書”俱樂部的精選品和最暢銷的小說。它迅速獲得評論界的認(rèn)可，在1953年為海明威贏得了普利策獎。由于小說中體現(xiàn)了人在“充滿暴力與死亡的現(xiàn)實(shí)世界中”表現(xiàn)出來的勇氣而獲得1954年的諾貝爾文學(xué)獎。1958年這篇小說被拍成電影，由斯賓塞?特羅絲主演。