該書取材于一件真實事件，主要描寫男主人公聶赫留朵夫引誘姑媽家女仆瑪絲洛娃，使她懷孕并被趕出家門。后來，她淪為妓女，因被指控謀財害命而受審判。男主人公以陪審員的身份出庭，見到從前被他引誘的女人，深受良心譴責。他為她奔走伸冤，并請求同她結婚，以贖回自己的罪過。上訴失敗后，他陪她流放西伯利亞。他的行為感動了她，使她重新愛他。但為了不損害他的名譽和地位，她最終沒有和他結婚而同一個革命者結為伉儷。