《1453》《海洋帝國》和《財富之城》這三本書互相關(guān)聯(lián)，組成了一個松散的三部曲，敘述地中海及其周邊地區(qū)的歷史。讀者可以從其中任意一本讀起。這三本書涵蓋的時間達四個世紀之久，從1200年到1600年，這是不同文明和互相競爭的各大帝國為了領(lǐng)土、宗教信仰和貿(mào)易控制而激烈地沖突的年代。這場沖突的參與者包括拜占庭帝國（信仰基督教的羅馬帝國繼承者）、奧斯曼土耳其帝國（他們復(fù)興了伊斯蘭“圣戰(zhàn)”的精神），以及西班牙的信仰天主教的哈布斯堡皇朝。同樣是在這個時期，威尼斯從一個泥濘的潟湖崛起為西方世界最富庶的城市，宛如令人嘆為觀止的海市蜃樓，從水中呼嘯而起。威尼斯是個與眾不同的地方，在當(dāng)年和今天一樣，在異邦人眼中非同尋常、精彩紛呈。

在這個時期，各國為爭奪地中海爆發(fā)了激烈戰(zhàn)爭。居住在地中海周圍的各族群——土耳其人、希臘人、意大利人、西班牙人、北非人和法蘭西人——認為自己是在為爭奪世界中心而戰(zhàn)。但與真正的大洋相比，地中海其實是很小的。各民族之間的地理距離只有投石之遙，于是大海成了一個封閉的競技場，大規(guī)模的廝殺就在這里上演。在這個年代，火藥武器開始徹底地改變戰(zhàn)爭的面貌。大海是史詩般攻城戰(zhàn)、血腥海戰(zhàn)、海盜行徑、人口劫掠、“十字軍”東征和伊斯蘭“圣戰(zhàn)”的場所，也是利潤豐厚的貿(mào)易和思想交流的途徑。基督教和伊斯蘭教之間漫長而殘酷的競爭從本三部曲涵蓋的時期開始，將大海分裂為兩個迥然不同的區(qū)域，雙方沿著海上疆界進行了激烈較量。這場斗爭一直延續(xù)到“9·11”事件之后的世界。

幸運的是，大量關(guān)于這一時期地中海世界的目擊資料留存至今，尤其是從大約1500年開始， 歐洲印刷術(shù)的發(fā)明刺激了文字材料的爆炸式增長，所以我們得以感同身受地重溫這段歷史。通過目擊者的敘述，我們常常能夠近距離觀察當(dāng)時的事件，審視那時的人們?nèi)绾紊�活、死亡、�?zhàn)斗、從事貿(mào)易，以及禮拜上蒼。我盡可能地引用當(dāng)時人們自己的話，讓他們?yōu)樽约喊l(fā)言。

這三本書的另一個主題是“場所”。在地中海地區(qū)，我們在游覽威尼斯、伊斯坦布爾，或者克里特、西西里和塞浦路斯等大島嶼的時候，仍然能夠觸及過去。許多紀念建筑、城堡、宮殿和遺址依然完好。借用偉大的地中海史學(xué)家費爾南·布羅代爾的話：“這片大海耐心地為我們重演過去的景象，將其放置在藍天之下、厚土之上，我們能親眼看見這天與地，它們?nèi)缤�很久以前一樣。只消集中注意力思考片刻或者瞬間的白日夢，這個過去就栩栩如生地回來了�！蔽蚁Ｍ�這三部曲能夠幫助中國讀者更深入地了解地中海歷史以及那里發(fā)生的事件（它們至今影響著我們的世界）的重要意義，對其產(chǎn)生興趣。