自我在我們所親熟的日常體驗(yàn)中總是被覺(jué)知為一個(gè)統(tǒng)一、獨(dú)立和同一的極點(diǎn)式的自主體。我們是自身體驗(yàn)的擁有者和行動(dòng)的發(fā)起者的感受是如此強(qiáng)烈，以至于從笛卡兒開(kāi)始至今的自我實(shí)體論的擁護(hù)者，對(duì)于一種單一、獨(dú)立和實(shí)在的實(shí)體自我的論證與尋找?guī)缀鯊奈赐Ｖ惯^(guò)。然而另一方面，神經(jīng)科學(xué)從未在人腦中找到充當(dāng)這種實(shí)體自我角色的腦結(jié)構(gòu)，這導(dǎo)致有些研究者開(kāi)始質(zhì)疑自我的實(shí)在性，有的甚至認(rèn)為所謂的實(shí)體自我無(wú)非是腦創(chuàng)造的一種錯(cuò)覺(jué)。但無(wú)論是實(shí)體論還是錯(cuò)覺(jué)論，兩者似乎都不可行。前者無(wú)法對(duì)自我實(shí)體的極點(diǎn)式存在給出進(jìn)一步的證據(jù)，而后者則無(wú)法解釋為什么這一錯(cuò)覺(jué)能夠如此穩(wěn)定而持久地存在于所有人的感受之中。為此，自我的建構(gòu)論者在同時(shí)反對(duì)這兩種極端觀點(diǎn)的基礎(chǔ)上指出，自我不是一個(gè)事物或?qū)嶓w，當(dāng)然自我也不是一種錯(cuò)覺(jué)，相反，它是一個(gè)過(guò)程，一個(gè)“我正在持續(xù)進(jìn)行”（I-ing）的過(guò)程，正是這個(gè)過(guò)程生成了一個(gè)“我”，并且在這個(gè)過(guò)程中“我”和過(guò)程本身是等同的。自我就是在這個(gè)過(guò)程中被建構(gòu)起來(lái)的。
　　自我是一種過(guò)程的建構(gòu)這一主張可以從包括生物學(xué)、心理學(xué)及社會(huì)學(xué)等眾多方面加以辯護(hù)，但在所有的這些方面中，身體自我是基礎(chǔ)也是根本。正如現(xiàn)象學(xué)家加拉格爾所指出的，要開(kāi)展自我研究，首先要尋找出我們剝離掉一切后仍然愿意稱之為“自我”的那個(gè)最基本或最原始的“某物”。因此理解自我是如何建構(gòu)的，首先必須要理解這種最小自我是如何建構(gòu)的，而要理解這種最小自我的建構(gòu)就必然要重視發(fā)生在身體自我層面上的解構(gòu)和建構(gòu)現(xiàn)象。正因?yàn)檫@樣，本書(shū)對(duì)自我建構(gòu)的論證是從對(duì)身體自我的論證開(kāi)始的。而對(duì)身體自我的研究——無(wú)論是在現(xiàn)象學(xué)還是認(rèn)知科學(xué)中——都有必要分解為對(duì)擁有感和自主感這兩種現(xiàn)象的研究。擁有感是指“我”是那個(gè)正在做出某個(gè)動(dòng)作或者經(jīng)歷某種體驗(yàn)的人的感覺(jué)，而自主感則是指“我”是那個(gè)發(fā)起動(dòng)作或者導(dǎo)致動(dòng)作產(chǎn)生的人的感覺(jué)。這兩類(lèi)體驗(yàn)被認(rèn)為是能夠幫助我們進(jìn)行有效身體自我識(shí)別的基本體驗(yàn)，它們共同構(gòu)成了最小的身體自我感。
　　對(duì)擁有感和自主感的研究最好的辦法無(wú)疑是通過(guò)比較兩類(lèi)感受存在和不存在時(shí)的差異來(lái)開(kāi)展對(duì)比研究。為此，一方面，我們需要通過(guò)神經(jīng)病理學(xué)中擁有感和自主感紊亂的案例向我們呈現(xiàn)擁有感和自主感的解構(gòu)來(lái)展示它們對(duì)于穩(wěn)定統(tǒng)一的自我感的重要性；另一方面，我們也需要通過(guò)有關(guān)擁有感和自主感的錯(cuò)覺(jué)是如何產(chǎn)生的研究來(lái)向我們展示擁有感和自主感是如何作為過(guò)程被建構(gòu)起來(lái)的。
　　為此，本書(shū)在詳細(xì)地介紹神經(jīng)病理學(xué)和錯(cuò)覺(jué)實(shí)驗(yàn)圍繞擁有感和自主感所開(kāi)展的研究之后，設(shè)計(jì)了兩個(gè)基于虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)的錯(cuò)覺(jué)實(shí)驗(yàn)來(lái)對(duì)這兩類(lèi)體驗(yàn)進(jìn)行直接的研究。第一個(gè)實(shí)驗(yàn)通過(guò)考察環(huán)境因素對(duì)擁有感的影響來(lái)說(shuō)明擁有感可能的建構(gòu)過(guò)程與形成機(jī)制。實(shí)驗(yàn)的結(jié)果一方面表明自我與他者之間的界限可能并不是絕對(duì)的，另一方面也提出身體意象是可塑的。第二個(gè)實(shí)驗(yàn)將運(yùn)動(dòng)因素引入實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)，同時(shí)對(duì)擁有感和自主感的可塑性進(jìn)行考察，并在此基礎(chǔ)上探究?jī)深?lèi)體驗(yàn)對(duì)高階情感認(rèn)知（焦慮）的影響。實(shí)驗(yàn)結(jié)果發(fā)現(xiàn)了擁有感和自主感之間存在的分離與交互，同時(shí)也證實(shí)了擁有感和自主感所構(gòu)成的最小自我對(duì)敘事自我可能會(huì)產(chǎn)生的影響。盡管實(shí)驗(yàn)直接研究的只是自我相關(guān)問(wèn)題中很小的一方面，但是借助這些研究所揭示出的擁有感和自主感的建構(gòu)，尤其是自上而下的加工機(jī)制和自下而上的加工機(jī)制在其中的作用，我們可以更好地透視和理解自我的建構(gòu)論主張。
　　最后，在上述論證和分析的基礎(chǔ)上，本書(shū)對(duì)自我的建構(gòu)給出了基于擁有感和自主感這兩類(lèi)構(gòu)成最小自我的核心成分的論證：（1）自我的成分建構(gòu)。最小自我由擁有感和自主感構(gòu)成，兩者既可以相互分離但彼此又密切聯(lián)系，正是兩類(lèi)體驗(yàn)的共同作用才保證了最小自我能夠以穩(wěn)定而統(tǒng)一的方式呈現(xiàn)。（2）自我的結(jié)構(gòu)建構(gòu)。即擁有感和自主感內(nèi)部各自有層級(jí)之分，從感受到判斷再到元表征，在預(yù)測(cè)編碼模型的框架下，概率表征起著對(duì)預(yù)期自上而下的影響，從而消解自下而上的預(yù)測(cè)錯(cuò)誤，保證自我感的一致而不會(huì)發(fā)生紊亂。（3）自我的過(guò)程建構(gòu)。自我的建構(gòu)過(guò)程遵循自由能量原理，它認(rèn)為腦通過(guò)更新可能性表征來(lái)維持穩(wěn)定，即腦會(huì)一直動(dòng)態(tài)地評(píng)估哪些狀態(tài)的可能性是高的，哪些狀態(tài)的可能性是低的，并且讓各種可能性維持在此消彼長(zhǎng)、此長(zhǎng)彼消的平衡之中。