在古羅馬神話中，金枝是有著金色樹葉的樹枝，持有它，羅馬種族的締造者埃涅阿斯便可以出入地下世界。此處，金枝只是關于自然、巫術與禁忌的早期隱喻。
為了找到人類精神形成與發(fā)展的系統脈絡，弗雷澤查閱了豐富的資料，對人類早期的自然崇拜、靈魂觀念及巫術與禁忌等進行比較分析，發(fā)現并揭示了人類思維進化的共同軌跡，而且將其劃分為三個階段：巫術宗教科學。人類精神家園中鮮為人知的密徑，在《金枝》中由此得以展現。弗雷澤的高屋建瓴，以及對人類獨特行為與內心情愫持久交感的洞察，讓《金枝》的影響一開始就遠遠超越了人類學范疇，對文學、藝術乃至人類精神的諸多方面都產生了深遠影響。
所以西方知識界普遍認為，《金枝》對學術的貢獻，足以媲美修昔底德的《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》和達爾文的《物種起源》。