佛教略說
　　要說凈土宗，必須先簡要地說說佛教。離開佛教來說凈土宗，對凈土宗的表述也會成為無源之水、無本之木，讓讀者漫無所歸，理解不到凈土宗這朵奇葩是在怎樣的土壤中成長起來的，又究竟有著怎樣與眾不同的殊勝之處。
　　佛教與基督教、伊斯蘭教并稱，是著名的世界性宗教之一，發(fā)源于公元前6世紀(jì)至前5世紀(jì)的古印度。它的創(chuàng)始人釋迦牟尼是迦毗羅衛(wèi)國（今尼泊爾南境）的王子，關(guān)于他的具體生卒年月有不同說法，如南傳佛教認(rèn)為是公元前624-前544年或公元前623-前543年，北傳佛教則推定為公元前565-前486年，總之一般認(rèn)為生于公元前6世紀(jì)左右。他俗姓喬達(dá)摩（舊譯為瞿曇），名悉達(dá)多，“釋迦牟尼”是人們對他的尊稱，“釋迦”是他的族名，意為“能”，“牟尼”意為“仁”“儒”“忍”“寂”，所以釋迦牟尼譯成漢語有“能仁寂默”的意思，也即是“釋迦族的圣人”之意。
　　釋迦牟尼還有諸多其他稱號，如佛陀、世尊、如來等，其中“佛陀”這一稱號需要特別解說一番，因?yàn)榉鸾讨�名即由此而生。“佛”是梵文的音譯，意思是覺悟；“佛陀”就是覺悟的人，意譯覺者。所以佛陀并不是特指釋迦牟尼，而是對覺悟者的通稱，如凈土宗推崇的西方極樂世界的阿彌陀佛也是佛陀，只是加上了特定的名。按照佛教的說法，在我們生活的娑婆世界遼闊深遠(yuǎn)的時(shí)空之中，釋迦牟尼是唯一的覺悟成就者，所以很多書中提到佛陀就是專指釋迦牟尼佛。
　　釋迦牟尼的父親是迦毗羅衛(wèi)國的凈飯王，母親為摩耶夫人。摩耶夫人夢六牙白象左脅人胎，而后有孕，臨分娩時(shí)途經(jīng)藍(lán)毗尼園，生下釋迦牟尼佛。佛陀出生時(shí)有諸多吉祥景象，他甫一落地，周行七步，步步生蓮，一手指天，一手指地，開口言道：“天上天下，唯我獨(dú)尊。”七日后母親摩耶夫人逝世，釋迦牟尼由其姨母摩訶波閣波提養(yǎng)育長大。釋迦牟尼天資聰穎，從小便接受婆羅門的傳統(tǒng)教育，展現(xiàn)出在兵法、武藝、騎射擊劍等諸多方面的過人能力，成年后娶同族耶輸陀羅為妻，生下一子名羅喉羅。
　　優(yōu)裕無憂的貴族生活并沒有阻礙釋迦牟尼探索人生奧秘的腳步。他目睹世間生老病死的憂悲苦惱，感嘆無論貧窮貴賤都難逃生死大患，立志求道，從無常生死的輪轉(zhuǎn)中解脫出來。但他的志愿并沒能得到親友的理解與支持，幾經(jīng)周折，二十九歲的他毅然拋開家庭的束縛，舍棄王族的生活，夜出皇宮，開始修行之路。
　　離家后，釋迦牟尼在尼連禪河邊的林中修苦行六年，身體消瘦，形同枯木，雕塑、壁畫中常見的佛陀苦行相便是描述他當(dāng)時(shí)的樣子。如此辛苦絕倫的修行仍然沒有得到解脫，于是釋迦牟尼開始反省自己的修行道路，最終放棄了苦行，在尼連禪河中洗凈身體，接受牧羊女供養(yǎng)的乳糜，待身體恢復(fù)之后，來到伽耶城外的蓽缽羅樹（后稱菩提樹）下，靜坐七日七夜，夜睹明星悟道。釋迦牟尼悟的道究竟是什么呢？簡而言之便是四圣諦、十二因緣、緣起性空、中道的道理，也就是后來佛教的核心思想。
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