一天，勞拉正在洗盤子，老杰克懶懶地趴在門前的臺(tái)階上，曬著太陽(yáng)。忽然，杰克跳起來(lái)，沖著門外吼叫著。
　　勞拉趕緊向外張望，一輛輕便的馬車，正緩緩從梅溪邊的碎石淺灘駛來(lái)。
　　“媽，”勞拉叫喊道，“有位陌生的女士來(lái)了。
　　”媽看著凌亂的房間，嘆了一口氣，這樣的房間怎么能接待客人呢？勞拉也覺得羞愧，但是媽那么虛弱，自己又疲憊不堪，令人傷心的事已經(jīng)夠多了，誰(shuí)也沒有心思收拾房間。
　　猩紅熱兇猛來(lái)襲，媽、瑪麗、卡莉和格蕾絲都病倒了，爸和勞拉也疲于應(yīng)付。沒有人能幫助他們，因?yàn)楹�畔的納爾遜一家都患上了這種病，醫(yī)生每天都會(huì)過來(lái)。
　　爸不知道什么時(shí)候才能付清醫(yī)藥費(fèi)。更糟糕的是，瑪麗的眼睛受到嚴(yán)重感染，她已經(jīng)看不見了。
　　瑪麗現(xiàn)在還能出來(lái)走走，她身上纏著繃帶，偶爾坐在媽的那把老舊搖椅里，安靜地坐一個(gè)下午。那真是一段難熬的時(shí)光，一個(gè)禮拜接著一個(gè)禮拜，瑪麗一開始還能看到一點(diǎn)點(diǎn)，后來(lái)能看到的東西越來(lái)越少，如今她連最強(qiáng)烈的光也感受不到了。瑪麗從沒有哭過，她一直保持著耐心。
　　因?yàn)樾杉t熱病，瑪麗失去了美麗的金色長(zhǎng)發(fā)。爸把她的頭剃得像個(gè)男孩一樣，她的眼睛依然美麗，但是如今只是個(gè)擺設(shè)。
　　“這么早，來(lái)的人會(huì)是誰(shuí)呢？”瑪麗側(cè)耳聽著越來(lái)越近的馬蹄聲，疑惑地問道。
　　“是個(gè)陌生女人，她戴著棕色的太陽(yáng)帽，趕著棕紅色的馬�！眲诶�回答道。盡管爸叮囑過勞拉，讓她無(wú)時(shí)無(wú)刻地照看著瑪麗，但是勞拉還是被來(lái)人給吸引了。
　　這個(gè)女人會(huì)待多久呢？她會(huì)不會(huì)留下來(lái)吃晚飯呢？媽已經(jīng)開始操心招待客人的事了。她問道：“咱們晚餐吃什么‘，“家里只有一些面包、糖漿和土豆，別的什么都沒有。
　　現(xiàn)在正是早春時(shí)節(jié)，沒有夏天的蔬菜；奶牛的乳房是干癟的，母雞們也還沒有開始下蛋；梅溪里的魚還沒有長(zhǎng)大，就連野兔也幾乎被趕盡殺絕了。
　　爸不喜歡這樣破敗、貧瘠的鄉(xiāng)村，這兩年他一直想去西部找個(gè)房子，定居下來(lái)。但是媽不愿意再遷居了。
　　家里現(xiàn)在很窮，因?yàn)樵庥龌葹?zāi)，爸去年只收獲了可憐兮兮的兩袋糧食，本來(lái)就沒有盈余，現(xiàn)在又欠了醫(yī)生一大筆錢。
　　“我們吃什么，就招待客人什么�！眲诶瓐�(jiān)定地看著媽說。
　　勞拉和媽站在門口，看著馬車停了下來(lái)。那個(gè)陌生女人下了車，她長(zhǎng)得很俊俏，一身棕色的印花服十分干凈，頭上戴著遮陽(yáng)帽。相比之下，勞拉頭發(fā)凌亂、衣服破舊，還光著腳，她不禁為自己的邋遢感到羞愧�！岸辔鲖I，是你嗎？”媽遲疑地問道。
　　“我還以為你不記得我了呢，”陌生女人說，“一轉(zhuǎn)眼，你們已經(jīng)離開威斯康星州好多年了�！痹瓉�(lái)，她就是多西婭姑姑。很多年前，在威斯康星州的大森林里，她曾穿著扣子像黑莓一樣的禮服，來(lái)爺爺?shù)姆孔訁⒓訔魈俏钑?huì)。
　　如今，多西婭姑姑已經(jīng)結(jié)婚了，嫁給了一個(gè)有兩個(gè)孩子的鰥夫。她的丈夫是一個(gè)包工頭，在北方的新鐵路線上工作。多西婭姑姑準(zhǔn)備自己趕著馬車去找他。
　　她順路過來(lái)看看爸，想讓爸和她一起去。她的丈夫——海姑父，想雇個(gè)可靠的人做圖書管理員、商店管理員和計(jì)時(shí)員，爸顯然是最合適的人選。
　　她對(duì)爸說：“跟我走吧，這個(gè)工作月薪有五十五美元，另外還提供住的房子�！卑值难劬Ψ撼鱿Ｍ�的光芒，他轉(zhuǎn)身對(duì)媽說：“卡洛琳，我去西部，不僅有一處住宅，還能有不菲的收入呢！”但媽仍然不想去西部，她看了看卡莉，看看了抱著格蕾絲的勞拉，又環(huán)顧了一遍廚房，才說：“查爾斯，我不知道五十五美元夠不夠用一個(gè)月，我們?cè)谶@里已經(jīng)定居了，還有自己的農(nóng)場(chǎng)，而去西部，卻有很多未知�！薄翱�洛琳，你再想一想，”爸有點(diǎn)乞求地說，“到了西部，如果有人愿意在印第安人的領(lǐng)地內(nèi)，轉(zhuǎn)讓給我們一個(gè)農(nóng)場(chǎng)，我們就能得到一千零六十公頃的土地。那里的土地一點(diǎn)都不會(huì)比這里的差，我們真的應(yīng)該接受。再說了，在西部能打到更多的獵物，有吃不完的肉�！盤1-4
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