太祖名元璋，字國瑞，姓朱。他的祖籍是江蘇沛縣，幾經(jīng)遷徙，到了父親朱世珍這輩才遷徙到濠州鐘離（今安徽鳳陽I臨淮鎮(zhèn)）。朱世珍生了四個兒子，朱元璋是最小的。母親陳氏，剛懷朱元璋的時候，夢到有一位神仙給她一粒藥丸，放在手掌上閃閃發(fā)亮，她就吞了下去。醒來之后還口有余香。到了分娩的時候，只見紅光滿室。自此之后，夜里曾經(jīng)多次有亮光閃現(xiàn)。鄰里鄉(xiāng)親看到，十分驚恐，以為是著了火，每次跑來救火，到了跟前卻發(fā)現(xiàn)沒有著火。等到朱元璋長大的時候，英姿雄偉，奇骨貫頂，志向遠大，人們都難以猜度。
　　元至正四年（1344），由于旱災和蝗災，他的家鄉(xiāng)發(fā)生了一場嚴重的饑荒、瘟疫，災難也降到了朱元璋家。當時朱元璋十七歲，他的父母兄長相繼命歸黃泉，家里一貧如洗，無法將他們埋葬。后來，多虧鄉(xiāng)人劉繼祖給了他一塊土地，才得以下葬，這就是鳳陽的皇陵。朱元璋孤苦伶仃，走投無路之時就進了皇覺寺為僧。一個多月后，他便被長老打發(fā)到合肥當游方僧去化緣，而這實際上是過一種逃荒討飯的日子。不幸的是，他在路上又生了病，這時一直有兩個紫衣人伴隨他左右，悉心地看護他。病好了之后，紫衣人就不知去向。此次出行，他共到過光（今河南潢川）、固（今湖北云夢）、汝（今河南汝州）、潁（今安徽阜陽）諸州。三年后，他又回到了皇覺寺。
　　這時，元朝政事紊亂，變亂四起。劉福通擁戴韓山童在潁州（今屬安徽阜陽）起兵，徐壽輝緊隨其后在蘄州（今湖北蘄春西南）起兵，李二、彭大、趙均用在徐州起兵，部屬各有數(shù)萬人，都設(shè)置將帥，殺官吏，掠郡縣。方國珍已先在海上起兵，其他亂民則擁兵占地，燒殺劫掠，一時之間天下大亂。
　　至正十二年（1352）春季二月，定遠郭子興和他的黨羽孫德崖在濠州起兵，元朝將領(lǐng)徹里不花由于害怕而不敢攻打他們，便想出了每天擒獲良民去請賞的辦法。當時，朱元璋二十五歲，他想要謀求逃避兵禍的方法，便向神靈占卜，占卜的結(jié)果是：逃走和留在當?shù)囟己懿患�利。朱元璋說道：“莫非應該發(fā)動大事嗎？”以此來占卜，大吉，朱元璋十分高興。于是便前往濠州，拜見郭子興。郭子興看他相貌不凡，便留他做親兵。之后，朱元璋也不負郭子興的期望，打仗總是獲勝。郭子興見朱元璋雖然年紀輕輕，卻如此精明能干，便將自己所撫養(yǎng)的馬公的女兒嫁給了他，這就是后來的高皇后。
　　【亂世崛起】
　　不久，義軍隊伍中發(fā)生了內(nèi)訌。郭子興與孫德崖因意見不合，雙方發(fā)生了尖銳的沖突。孫德崖暗中謀劃，等郭子興外出時，將他抓起來，戴上鐐銬，扣押在家，想要將其殺掉。此時朱元璋剛好在淮北，聽說郭子興遇難，便招呼親兵持盾沖入孫德崖的屋中，讓人把郭子興背走，命懸一線的郭子興得以大難不死。從此朱元璋愈發(fā)受到郭子興的信任，他在軍中的威望也越來越高。
　　同時，通過這一事件，朱元璋也看到，濠州城中的五個元帥之間存在很大的矛盾，長期發(fā)展下去，不會有什么出路。當時，彭大和趙均用率領(lǐng)的隊伍強暴蠻橫，而郭子興的力量則十分薄弱，朱元璋認為不值得再追隨他了，于是就將士兵托付給其他將領(lǐng)，從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和、費聚等向南攻打定遠（今屬安徽）。后來在路上又遇到了定遠人李善長，朱元璋和他相談甚歡，于是便同他一起攻打滁州（今屬安徽），攻了下來。
　　至正十五年（1355）春季正月，郭子興采用朱元璋的計策，派張?zhí)祆锏裙タ肆撕椭荩ń癜不蘸涂h），下發(fā)檄文給朱元璋，讓他統(tǒng)領(lǐng)這些人的軍隊。朱元璋顧慮到眾將互不服氣，就沒有公布那檄文，約定第二天早上眾將在廳堂會集。當時，以右為尊，眾將先進去，都坐在右邊，朱元璋故意后到而坐在左邊。等到處理公事的時候，朱元璋迅速如流水地分析決斷，眾將聽得目瞪口呆，不發(fā)一言，漸漸地有些服他了。議定完畢，決定眾將分頭負責用磚加固城墻，大家約好以三天為期。后來，朱元璋按時完工了，眾將都超過了期限。這時，朱元璋拿出檄文來，朝南而坐，說：“我奉命統(tǒng)領(lǐng)眾位的軍隊，如今你們加固城墻都過了期限，可是誰又能奈何得了軍法呢？”眾將誠惶誠恐地向朱元璋謝罪。從此，朱元璋所率軍隊的紀律也更加嚴明。
　　至正十五年（1355）三月，郭子興死去。當時，劉福通已經(jīng)擁立韓林兒為帝，國號為宋。不久，韓林兒就發(fā)下檄文任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，張?zhí)祆�、朱元璋為副元帥。朱元璋感慨地說：“大丈夫哪里能受制于人呢！”便推辭不接受任命。但是他覺得韓林兒勢力強大，尚能倚靠，便在軍隊中使用韓林兒的“龍鳳”年號。
　　至正十五年五月，朱元璋謀劃渡過長江，但是苦于沒有船只，只能望江興嘆。就在這時，巢湖統(tǒng)帥廖永安、俞通海帶領(lǐng)水軍一千艘船只前來投奔朱元璋，朱元璋十分高興�？墒牵�現(xiàn)在依然無法渡江，這是因為元朝中丞蠻子海牙扼守桐城閘（今安徽和縣桐城閘鎮(zhèn)）、馬場河各險要處，巢湖水軍難以出戰(zhàn)。這可急壞了朱元璋等人。忽然天降大雨，朱元璋高興地說：“天助我也！”于是，他們就趁水勢上漲從小港放船返回，并襲擊蠻子海牙，把他們打得大敗。接著，朱元璋就制訂計劃順利渡過長江。
　　至正十六年（1356）三月，朱元璋又率兵攻克集慶（今江蘇南京），改集慶路為應天府，以示其起義是“上應天命”之意。
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