本書運用經濟歷史、比較政治學、歷史社會學的方法考察了中世紀和早期現代歐洲國家政權建設的問題。在埃特曼看來，歐洲的國家建設，在規(guī)模和范圍上是與晚近的國家建設浪潮惟一可以比肩的政治發(fā)展階段。從羅馬帝國解體到法國大革命爆發(fā)的這一段時間，歐洲創(chuàng)立了數十個新政權，這些政權原來都屈從于某個帝國的統(tǒng)治。在整個廣袤的歐洲大陸，國家統(tǒng)治者們同樣面臨的問題是，在地緣政治壓力增強、市場持續(xù)擴張、城市化以及社會和宗教劇變的情況下，如何建立起穩(wěn)定的治理結構？如何擔負國家機構的繁重任務？如何將形態(tài)各異的領土有力地統(tǒng)一起來？然而，盡管這些統(tǒng)治者面臨類似的挑戰(zhàn)，也處于大致相同的文化背景，但在歐洲現代早期結束之際，已建立的國家結構在本質上卻又很不一樣，使政府政策得以實施并產生強制力的制度也各不相同。所以，埃特曼在這本書的具體問題是——“從西羅馬帝國解體到法國大革命之前那段時期，出現的歐洲國家為什么會沿著如此不同的路徑發(fā)展。有些國家為什么走上絕對主義的道路，而另一些則走上憲政主義的道路？是什么因素使得有些國家能發(fā)展出官僚制的管理體系，而另一些在實踐中卻仍然延續(xù)一種世襲制（家產制）？