聯(lián)合國教科文組織于1972年11月16日通過《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。《公約》要求簽約國政府“竭盡全力”做好遺產(chǎn)的“鑒定、保護、保存、傳播，并傳之后代”的工作，同時保護好國家遺產(chǎn)。世界遺產(chǎn)是全人類最珍貴的財富，卻又面臨種種威脅，因而保護、利用好世界遺產(chǎn)，同樣是全人類的共同使命。這已引起世界各國政府和人民的高度重視。至2003年7月，全球已有754項遺產(chǎn)被列入《世界遺產(chǎn)名錄》，其中我國有29項。
      世界遺產(chǎn)包括文化遺產(chǎn)、自然遺產(chǎn)及自然文化遺產(chǎn)。世界遺產(chǎn)科技含量很高，涉及許多學(xué)科，如歷史、考古、民族、宗教、藝術(shù)、文化、建筑、園林、風(fēng)景、美學(xué)、地質(zhì)、地理、生物、生態(tài)、動物、植物等歷史文化和自然科學(xué)。因此，做好遺產(chǎn)的鑒定、申報、保護和利用，就需要政府領(lǐng)導(dǎo)和組織相關(guān)學(xué)科的專家協(xié)同研究，廣大群眾積極參與，不斷深化，使其可持續(xù)發(fā)展。
      人類在保護利用遺產(chǎn)的實踐中，不斷總結(jié)經(jīng)驗，提高技術(shù)水平和完善法制，尤其是近一二十年來，保護遺產(chǎn)的科技與法制發(fā)展迅速。有鑒于此，北京大學(xué)世界遺產(chǎn)研究中心精心選編了與遺產(chǎn)相關(guān)的國際性“公約”、“憲章”、“宣言”、“指南”、“綱要”等文獻資料，匯集成冊，供有關(guān)管理、研究、教學(xué)、媒體及關(guān)心世界遺產(chǎn)和國家遺產(chǎn)的廣大讀者參考。
      我國是世界遺產(chǎn)資源最豐富的國家之一，根據(jù)世界遺產(chǎn)的定義和標準，還有許多價值很高的遺產(chǎn)應(yīng)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。當前，舉國上下都十分關(guān)注世界遺產(chǎn)的申報、保護和利用，這是很自然的。因為世界遺產(chǎn)、國家遺產(chǎn)既是古代文明的見證，又是現(xiàn)代國家政治和精神文明的象征。作為有著五千年文明的中華民族，我們應(yīng)當繼往開來，與時俱進，充分發(fā)揚保護利用遺產(chǎn)的優(yōu)良傳統(tǒng)，借鑒世界各國先進的科學(xué)技術(shù)與法則，提高我國遺產(chǎn)保護利用水平，為國爭光，為人類做貢獻。這就是編輯本書的主要目的。
      本書的許多文獻，選自各類遺產(chǎn)的專業(yè)性文集或刊物，并得到有關(guān)機構(gòu)和專家的積極支持。中國聯(lián)合國教科文組織、建設(shè)部、國家文物局的有關(guān)翻譯成果是必不可少的。中國文物學(xué)會理事長、文物保護專家、北大世界遺產(chǎn)研究中心顧問羅哲文先生特為本書撰寫了《中國的世界遺產(chǎn)》一文。