自從20世紀60年代加拿大測量學家R．F．Tomlinson博士提出把常規(guī)地圖變成數(shù)字形式地圖，并在世界上建成第一個地理信息系統(tǒng)以來，地理信息系統(tǒng)在測繪、地理、土地、規(guī)劃、水利、交通、環(huán)保等領域得到廣泛的應用，同時，地理信息系統(tǒng)的理論研究、技術開發(fā)也得到迅猛發(fā)展。到目前為止，我國已有幾十所大學開設了地理信息系統(tǒng)專業(yè)，從事本科生和碩士研究生、博士研究生的培養(yǎng)與教育，更多的大學開設了地理信息系統(tǒng)課程，越來越多的學生接受了地理信息系統(tǒng)的專業(yè)或課程教育。
地理信息系統(tǒng)脫胎于測繪專業(yè)領域，其最初是為了滿足計算機輔助地圖制圖的需要。隨著計算機技術、測繪科學與技術、地理學理論的發(fā)展和應用，地理信息系統(tǒng)在數(shù)據(jù)處理、地理信息的空間分析和可視化技術等方面都達到了嶄新的高度。進入21世紀，隨著互聯(lián)網(wǎng)技術和無線通信技術的廣泛應用，地理信息系統(tǒng)已從過去只有具有地理信息系統(tǒng)專業(yè)背景的技術人員從事的領域，變成了為廣大人民群眾應用的工具，地理信息系統(tǒng)也因此發(fā)展成為一種產(chǎn)業(yè)，在這方面，基于GPS和GIS的汽車導航等的應用功不可沒。