貞節(jié)的發(fā)生和發(fā)展，是一個漸進的過程。在進入文明時代以后，貞節(jié)作為倫理綱常的重要內容，貫穿著中國古代社會的始終。但是，在階級社會之前，無論是在觀念上還是實踐中，貞節(jié)都沒有什么生存空間，這決定于那個時代特殊的歷史條件。為了更加深刻地了解階級社會中套在女性脖子上的枷鎖——貞節(jié)的本質，必須將觸角伸向前階級社會中的兩性結構，以探尋貞節(jié)在上古時代微而隱的源頭。然而，要清楚地表述早已永訣塵寰的遠古人類的兩性關系，又頗為困難。且不說了解這一關系本身的歷史的復雜性，就是關于它的認識發(fā)展史，學者們仁者見仁、智者見智，迄今為止仍未形成較為一致的意見。因此，我們在這里所能做到的只是將文獻中支離破碎的記述以及某些民族的風俗遺存進行綜合和分析，盡可能地說明它的原貌。