出身知識(shí)分子家庭的外科醫(yī)生日瓦戈，一次大戰(zhàn)期間在沙皇軍隊(duì)供職，眼見沙皇的虛弱無(wú)能和舊軍隊(duì)的腐敗，聰穎的心靈預(yù)感到革命力量的日趨成熟，期待革命給國(guó)家和人民帶來(lái)新生，并以積極的行動(dòng)擁護(hù)新的政權(quán)。然而國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)的嚴(yán)酷現(xiàn)實(shí)，以及新政權(quán)隨后的一系列政策實(shí)施，使這位誠(chéng)實(shí)、正直的舊知識(shí)分子，對(duì)于暴力和集權(quán)產(chǎn)生了深切的懷疑和憂懼，在被迫而有系統(tǒng)的雙重生活中，承受著巨大的壓力。他稱贊質(zhì)樸寧?kù)o的俄羅斯品質(zhì)，并向往安靜地過(guò)自己的生活、做有意義的工作；而這樣的人生理想，以及他與拉拉艱難優(yōu)美的愛(ài)情，最終不為嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)所容。