在1949年以前，曾經(jīng)有眾多的外國人拍攝過杭州和西湖的照片。在所有這些曾經(jīng)給老杭州和西湖拍過照片的專業(yè)或業(yè)余的西方攝影師當(dāng)中，西德尼•甘博可能是其中最具特色的一位。本書通過展示他于1917-1919年間在杭州拍攝的一組總數(shù)為176張的老照片，來探索甘博根深蒂固的杭州-西湖情結(jié)，以及他在表現(xiàn)這個古老城市人文景觀時所采用的獨特視角。
由于其家族與之江大學(xué)之間的淵源，以及甘博自己與之江大學(xué)校長費佩德所結(jié)下的友誼，使得他數(shù)次來華旅居時曾經(jīng)常來往于北京和杭州之間，尤其是1917和1919年這兩次在杭州逗留期間，甘博幾乎走遍了杭州城的大街小巷和西湖的眾多景點，拍下了數(shù)以百計表現(xiàn)杭州人文景觀的老照片。
就內(nèi)容而言，甘博杭州老照片至少具有以下三個方面的鮮明特征。首先，他拍攝了杭州之江大學(xué)和費佩德一家，這些照片現(xiàn)在已成為彌足珍貴的歷史文物。其次他對于記錄杭州古老建筑、街道、運河、寺院、城門和學(xué)校等眾多歷史地標表現(xiàn)出了濃厚的興趣。第三，他對于表現(xiàn)具有地方特色的各種中國傳統(tǒng)手工業(yè)情有獨鐘，他在老照片中忠實地記錄了堪稱非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的許多手工業(yè)作坊和店鋪的場景。
長期以來，能反映之江學(xué)院早期校園景色和建筑的照片并不是很多，即使有一些能夠找到，其清晰度也不會很高，而表現(xiàn)之江第四任校長費佩德及其家庭成員的老照片就更是鳳毛麟角。鑒于甘博跟之江大學(xué)和費佩德家庭的特殊關(guān)系，在他老照片收藏中出現(xiàn)這方面的照片并不令人驚奇，但是這些照片的數(shù)量之多，質(zhì)量之好，仍令我們不禁眼睛為之一亮。甘博所拍攝之江文理學(xué)院校園的那些照片均屬上乘，都是國內(nèi)以前所沒有見過的；其表現(xiàn)費佩德及其家人的照片也極為罕見。
甘博用照相機鏡頭來記錄城市坐標的方式一般都比較獨特。他善于選擇那些具有鮮明特征的建筑物，在其照片中往往能夠見到一些出乎我們想象的場景和細節(jié)。毋容置疑，甘博的杭州老照片對于杭州市園林和文物部門具有極為重要的參考價值。它們對于我們了解民國初年杭州所發(fā)生的各種變化和發(fā)展也提供了重要的線索。尤其是他在杭州最繁華的御街上所拍攝的一組表現(xiàn)街景和手工藝老作坊和店鋪的老照片，充分反映出他作為一名社會學(xué)家和一向關(guān)注民生、民俗的攝影師所表現(xiàn)出來的獨特藝術(shù)眼光。
歸根結(jié)底，甘博攝影的主要目標還是在于記錄和表現(xiàn)人，無論男女老幼，苦力、乞丐、教師、學(xué)生、船民、和尚、道士、香客，或是在社會各階層中從事不同職業(yè)的人們。當(dāng)他在拍攝杭州街頭一位算命先生身著道士裝束，白眉白須，頗有仙風(fēng)道骨的算命先生時，甘博顯然為后者超凡脫俗的氣質(zhì)所吸引。于是他便從不同的角度和距離給這同一位老人拍攝了多幅照片，甚至包括一張近景的特寫鏡頭。應(yīng)該承認，甘博這位業(yè)余的美國攝影師在這個人物形象中相當(dāng)準確地把握住了傳統(tǒng)中國文化和杭州地方特色的精髓，照片中的人物臉部飽受風(fēng)霜，但其表情反映出了一種超然物外，與世無爭，遺世獨立和天人合一的生活理念。
上述甘博于1917-1919年間拍攝的所有這些杭州和西湖老照片加在一起，構(gòu)成了一幅絢麗多彩，層次分明的全景圖，充分而真實地展現(xiàn)了人間天堂的西湖美景，以及杭州這座古老城市及其當(dāng)?shù)鼐用裨诿駠�初年時的精神面貌，因此這些照片對于現(xiàn)今杭州人保留自身歷史記憶這一層面上來說，具有極其深遠而重大的意義。
本書寫作過程中，作者得到了甘博的外孫彼得•柯倫（Peter Curran）先生和美國杜克大學(xué)善本書、手稿和特藏圖書館的研究部主任琳達•麥柯迪（Linda McCurdy）博士的支持和鼓勵。在該書正式出版之際，謹向甘博家族的后代和美國杜克大學(xué)善本書、手稿和特藏圖書館致以崇高的敬意。