1.自由放任的社會階段
　　18世紀(jì)的后期，這是重商主義的最后階段，那時的政府總是不厭其煩地介入經(jīng)濟(jì)生活中的具體細(xì)節(jié)，政府在社會生活中承擔(dān)的角色是廣泛的和無孔不入的。換句話說，在社會中，政治權(quán)力支配著經(jīng)濟(jì)。為了反對這種政府活動傾向，亞當(dāng)?斯密于1776年寫了《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》一書。他在書中指出，政府應(yīng)大幅度弱化其角色。亞當(dāng)?斯密設(shè)想了一個相對于當(dāng)時政府而言所扮演的角色更小的政府。其首要職責(zé)是防衛(wèi)職責(zé)，即“政府具有保護(hù)其社會免受其他社會暴力和侵犯的職責(zé)”。第二項職責(zé)是建立法律制度，這一方面是防衛(wèi)職責(zé)在國內(nèi)的延伸；另一方面則由于一個社會必須保護(hù)自己免受不守規(guī)則者之害，即“盡可能地保護(hù)每一個社會成員免受社會中其他成員的壓迫和不公的職責(zé)”。此外政府還有一種市場角色，亞當(dāng)?斯密倡導(dǎo)的自由市場體系需要一套法律制度以保障合同的實施并保護(hù)財產(chǎn)權(quán)，否則的話，市場將無法運(yùn)行。第三種職責(zé)是政府出于對整體社會利益的考慮，可向社會提供某種商品。這種商品向任何收益者征收費(fèi)用都是困難的，也就是現(xiàn)代所說的“公共物品”，基礎(chǔ)設(shè)施就屬于這種類型。除了這些最低限度的職能外，斯密認(rèn)為政府的適當(dāng)角色就是遠(yuǎn)離經(jīng)濟(jì)生活�！白杂煞湃巍币辉~意味著應(yīng)禁止政府干預(yù)商業(yè)活動。
　　亞當(dāng)?斯密的理論基礎(chǔ)是：經(jīng)濟(jì)生活要比政治生活重要得多。經(jīng)濟(jì)體制自我完善的動因比政治及政府更為重要。政府應(yīng)該僅作為市場的推進(jìn)者，政府干預(yù)是不輕易采取的終極手段。這種觀點(diǎn)實際上成了當(dāng)時西方各國的基本政策主張。
　　2.福利國家的出現(xiàn)
　　19世紀(jì)，西方各國尤其是英國，出現(xiàn)了一系列創(chuàng)建亞當(dāng)?斯密及其追隨者所主張的小政府的嘗試。然而，在維多利亞時代的英國，社會整體生活標(biāo)準(zhǔn)雖然有了很大的提高，但也產(chǎn)生了一些不良的副作用，包括剝削童工、住房緊張以及較差的公共衛(wèi)生條件。19世紀(jì)末期開始出現(xiàn)了“福利國家”論，它通過重新確定國家對其公民福利所負(fù)有的責(zé)任，來減輕過激的資本主義所帶來的危害。
　　人們一般認(rèn)為福利國家起源于19世紀(jì)80年代的德國。雖然當(dāng)時的首相俾斯麥?zhǔn)莻�典型的保守派，但他認(rèn)識到擴(kuò)大福利對選舉而言是有利的，同時也能使當(dāng)時的德國免受由于社會主義運(yùn)動而面臨的一場政治和社會危機(jī)。俾斯麥說：任何擁有養(yǎng)老金，可望老有所養(yǎng)者相對于那些一無所有者更容易滿足和更容易處理。到了20世紀(jì)30年代，世界性的經(jīng)濟(jì)大蕭條，更使人們清楚地認(rèn)識到了市場機(jī)制本身的局限性。當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為市場并非十全十美，存在著市場失靈，其主要表現(xiàn)為：公共產(chǎn)品的生產(chǎn)和供給、外部性問題、自然壟斷的存在、信息不完全等等。這些問題無法通過市場本身來解決，因此，需要政府干預(yù)。
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