本書是一部上海娼妓業(yè)史話，但它是產(chǎn)生于后結(jié)構(gòu)主義時代的史學(xué)著作，得益于20世紀(jì)后半葉豐富的理論探索、思想對話與多重視角，作者尤其受到馬克思主義、女性主義與社會性別研究、后結(jié)構(gòu)主義、后殖民研究中“下屬群體”概念等的影響，將“史料”和自己所生產(chǎn)的“歷史”都看作是無比生動的、復(fù)雜的、開放的“過程”中的對話、商談、記憶、建構(gòu)、創(chuàng)造活動。全書分五大部分，共15章，論述從晚清到20世紀(jì)90年代初100年間，“娼妓”問題在各個層面上如何扭結(jié)了民族意識、政治權(quán)力關(guān)系、商業(yè)和經(jīng)濟(jì)利益、強(qiáng)國方針、社會改革、民族心理、欲望和恐懼、社會性別構(gòu)造等等的豐富的語義場，成為相當(dāng)核心的中國政治、經(jīng)濟(jì)、歷史和精神文化的象征符號。本書獲得美國歷史學(xué)會瓊·凱利婦女史著作紀(jì)念獎，這是歷史學(xué)會首次將此獎項(xiàng)授予寫美國以外地區(qū)婦女歷史的作者。