明代是中國歷史上一個重要的朝代，作者方志遠關(guān)注明代歷史數(shù)十年，對此有深入的研究，試圖說明明代社會有一個由洪武、永樂時期的冷峻冷酷，到成化、弘治時期的自由開放，再到隆慶、萬歷時代的腐朽，以至走向衰亡的過程。本書的研究既有關(guān)于明朝的具體方面，如“傳奉官”的身份與職業(yè)特征、“毋得任戶部”考，也有關(guān)于歷史學研究的方法論討論，如關(guān)于“史無定法”與“史有定法”、學術(shù)研究的“問題意識”與“非問題意識”等。