《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對(duì)社會(huì)現(xiàn)狀和儒士命運(yùn)進(jìn)行批判揭露的諷刺小說(shuō)。小說(shuō)形象地刻畫了在科舉制度下，知識(shí)階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現(xiàn)狀。它透過(guò)人生百態(tài)揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關(guān)系和整個(gè)社會(huì)風(fēng)氣。全書以寫實(shí)主義描繪各類人士對(duì)于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面真實(shí)地揭示人性被腐蝕的過(guò)程和原因，從而對(duì)當(dāng)時(shí)吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅(jiān)持自我的方式所作的對(duì)于人性的守護(hù)，從而寄寓了作者的理想。