本書是一部講述鴉片戰(zhàn)爭的社會歷史著作。作者試圖追索鴉片戰(zhàn)爭這一影響深遠(yuǎn)的歷史事件，但并不是將這一事件作為起點(diǎn)，而是作為終點(diǎn)。因此敘事的重心并非放在戰(zhàn)爭本身及其余波，而是關(guān)注它究竟是如何可能的。作者從18世紀(jì)50年代清廷決定采取廣州單口貿(mào)易政策講起，借助形形色色的人物，既有西方的貿(mào)易商、探險(xiǎn)家、傳教士、政府代理人和走私者，又有清朝的皇帝、官員、叛亂者、邊緣人士和有心改革的士大夫，描述了到1840年的這將近一百年間中英之間的交流史。作者對西方的主導(dǎo)敘事提出了質(zhì)疑，這類敘事通常將中國作為一成不變的背景出現(xiàn)，嘲諷中國的傳統(tǒng)扼殺人的頭腦、清朝的官員傲慢而迂腐，而是致力于展現(xiàn)一個(gè)更豐富、具體而真實(shí)的歷史。