柳宗元（773819）， 字子厚，行八。祖籍河東（今山西永濟），世稱柳河東。其父柳鎮(zhèn)于安史之亂時曾徙家吳地，宗元或即生于吳；但據(jù)其﹁某始四歲，居京城西田廬中，先君在吳。家無書，太夫人教古賦十四首，皆諷傳之﹂（《先太夫人河東縣太君歸祔志》）的自述看，其幼年成長之地在長安，并受到母親盧氏的啟蒙教育。貞元九年（793），進士及第。十四年（798），登博學宏詞科，授集賢殿正字。﹁名聲大振，一時皆慕與之交﹂（韓愈《柳子厚墓志銘》）。十九年（803），自藍田尉拜監(jiān)察御史里行。二十一年（805）正月，順宗即位，擢為禮部員外郎，協(xié)同王叔文諸人，在半年內(nèi)推行了一系列改革措施，由是受到宦官、藩鎮(zhèn)及守舊派朝臣的聯(lián)合反對。八月，順宗被迫內(nèi)禪，太子李純（即憲宗）即位，改元永貞。九月，貶柳宗元為邵州刺史，途中改貶永州（今屬湖南）司馬。同時參與革新的劉禹錫、韋執(zhí)誼、韓泰、韓曄、陳諫、凌準、程異七人亦同時被貶遠州司馬，史稱﹁八司馬﹂。柳宗元謫居永州九年，在抑郁悲涼的心境中創(chuàng)作了大量哲學論著和文學精品。元和十年（815）正月，召赴京師。三月，又出為柳州（今屬廣西）刺史，官雖稍進，地益偏遠。柳宗元以多疾之軀而心系民瘼，于庶政多所興革，興辦學校，釋放奴婢，政績卓著，文學影響也日甚。﹁衡、湘以南，為進士者，皆以子厚為師﹂（韓愈《柳子厚墓志銘》）。元和十四年（819）十一月，病歿于任所，年四十七歲，人稱﹁柳柳州﹂，建廟祀之。
在柳宗元的一生中，政治上的失敗和被貶是一個重大的轉(zhuǎn)折點。被貶之前，柳宗元全身心投入政治活動而不專務(wù)文字，誠如他所謂：﹁仆之為文久矣，然心少..........