本書是我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應(yīng)的長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現(xiàn)實的風氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯(lián)綴串起清政府的州府長吏、省級藩臺、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們?yōu)樯�官而逢迎鉆營，蒙混傾軋，可以說為近代中國腐朽丑陋的官場勾勒出了一幅歷史畫卷。張友鶴先生校注本以光緒二十九年(1903)上海世界繁華報本為底本，參考光緒三十年粵東書局石印本、宣統(tǒng)元年(1909)崇本堂石印本，加以校訂的；注釋言簡意賅，嚴謹準確。是我社經(jīng)典長銷版本。