當(dāng)18世紀(jì)法國(guó)的沙龍和學(xué)院確立文學(xué)創(chuàng)作標(biāo)準(zhǔn)、規(guī)約審美品味、制定學(xué)術(shù)規(guī)范時(shí)，外省城堡里深居簡(jiǎn)出的貴族、巴黎宅第中輕浮的王公、對(duì)實(shí)用知識(shí)如饑似渴的商人又在讀些什么？一個(gè)南方名流在他與歐洲各國(guó)人的通信中表達(dá)了什么樣的新舊價(jià)值觀？崇尚實(shí)驗(yàn)精神、夢(mèng)想著一個(gè)世俗化世界的醫(yī)生宣揚(yáng)著怎樣的信條？被戲稱(chēng)為“啰嗦的盧梭”的二流作家、潦倒的知識(shí)分子、為貴族子弟灌輸知識(shí)卻屈尊與馬夫同桌吃飯的家庭教師，他們?cè)趯?xiě)些什么，讀寫(xiě)什么，學(xué)些什么？作者查閱了大量18世紀(jì)的檔案、信函，邀請(qǐng)讀者重新審視這個(gè)時(shí)代，重新解讀歷史的意義。本書(shū)主要綜合分析了18世紀(jì)法國(guó)文人的知識(shí)活動(dòng)：書(shū)籍的出版、他們的文化社交活動(dòng)等等。與此同時(shí)，還考察了知識(shí)分子的各種圈子。