尼古拉·普桑（下文又稱普桑）是17世紀(jì)法國(guó)古典主義最具代表性的藝術(shù)家，在古典主義這股席卷歐洲的文化與審美潮流中，他不僅是參與者，更是古典主義在繪畫領(lǐng)域的推動(dòng)者和規(guī)則的制定者。普桑的藝術(shù)創(chuàng)作不僅是個(gè)人趣味和創(chuàng)造力的體現(xiàn)，更是在17世紀(jì)上半葉西歐畫壇激烈的風(fēng)格競(jìng)爭(zhēng)下，對(duì)于既有視覺(jué)資源和審美偏好的一次有意識(shí)的挑選、整合和拓展。普桑藝術(shù)風(fēng)格的形成基于兩個(gè)重要因素：一是他在巴黎羅馬兩座城市間的轉(zhuǎn)移，為他帶來(lái)了迥然不同的視覺(jué)經(jīng)驗(yàn)，這些經(jīng)驗(yàn)通過(guò)轉(zhuǎn)化融入了他的作品中；二是普桑與他所交往的贊助人群體有很深入的互動(dòng)，這些人主要由知識(shí)精英和富有商人等社會(huì)中上層成員組成，他們?yōu)榱_馬和巴黎的權(quán)力中心服務(wù)。在巴洛克為主導(dǎo)的大背景下，社會(huì)形成一個(gè)既有交集又存在差異的贊助和收藏群體，普桑所交往群體的趣味與當(dāng)時(shí)教廷與皇室所熱衷于贊助的巴洛克藝術(shù)趣味形成對(duì)比。
17世紀(jì)前期，普桑從文化藝術(shù)相對(duì)貧瘠和落后的法國(guó)來(lái)到歐洲藝術(shù)的中心羅馬。普桑的藝術(shù)實(shí)踐與當(dāng)時(shí)的收集熱潮是并行發(fā)展的，與崇尚古代的關(guān)鍵贊助人的交往密不可分。通過(guò)分享贊助人卡夏諾·達(dá)爾·波佐的知識(shí)和趣味，普桑吸取了波佐古物學(xué)態(tài)度中的嚴(yán)謹(jǐn)和理性精神。波佐紙上博物館項(xiàng)目介入了普桑藝術(shù)風(fēng)格的建構(gòu)，在普桑作品的畫面形式和內(nèi)容上都留下了深刻的印記。雕塑家弗朗索瓦·迪凱努瓦與普桑分享同一間工作室，兩人對(duì)古代雕塑進(jìn)行研究和測(cè)繪，逐漸對(duì)古希臘雕塑表現(xiàn)出明顯的偏愛(ài)，這與他們共同的贊助人收藏家朱斯蒂尼亞尼的美術(shù)館項(xiàng)目有密切聯(lián)系。通過(guò)藝術(shù)實(shí)踐，普桑將羅馬知識(shí)圈的古典趣味具象化，古典主義從抽象的藝術(shù)觀念落實(shí)為具體的繪畫風(fēng)格普桑的宏偉風(fēng)格，而法國(guó)當(dāng)時(shí)所具備的社會(huì)基礎(chǔ)和精英階層共享的意識(shí)形態(tài)讓普桑的繪畫和理論能被接受。當(dāng)普桑的肉身在羅馬去世后，他的藝術(shù)生命卻在法國(guó)土地上以符號(hào)的形式獲得延續(xù)。勒布倫與皇家美術(shù)學(xué)院接過(guò)普桑的古典主義大旗，費(fèi)利比安則將普桑徹底封圣從畫家上升為國(guó)家的榮耀。古典主義也完成從視覺(jué)化到理論化，再到政治化的全過(guò)程。
本書嘗試將文化史、社會(huì)學(xué)的視角與繪畫研究相結(jié)合，在具體的文化語(yǔ)境與社會(huì)關(guān)系中討論藝術(shù)家的創(chuàng)作活動(dòng)，探析17世紀(jì)古典主義繪畫風(fēng)格在微觀視角下的形成、傳播與接受。同時(shí)，通過(guò)研究普桑個(gè)體的藝術(shù)實(shí)踐與社會(huì)交往，本書希望能重返那個(gè)波瀾壯闊的時(shí)代，再次審視一些常常在宏大敘事中被忽略的問(wèn)題：旅居異國(guó)的藝術(shù)家生活與工作狀態(tài)、個(gè)體身份的建構(gòu)方式以及藝術(shù)家對(duì)贊助人趣味的培養(yǎng)等。