簡愛是個孤女，出生于一個窮牧師家庭。父母由于染上傷寒，在一個月之中相繼去世。幼小的他寄養(yǎng)在舅父母家里。舅父里德先生去世后，簡過了十年受盡歧視和虐待的生活。一次，由于反抗表哥的毆打，簡被關(guān)進(jìn)了紅屋子。肉體上的痛苦和心靈上的屈辱和恐懼，使她大病了一場。
    舅母把她視作眼中釘，并把她和自己的孩子隔離開來，從此，她與舅母的對抗更加公開和堅決了。后來，簡被送進(jìn)了勞渥德孤兒院。
    孤兒院教規(guī)嚴(yán)厲，生活艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡在孤兒院繼續(xù)受到精神和肉體上的摧殘。由于惡劣的生活條件，孤兒院經(jīng)常有孩子病死。簡畢業(yè)后留校任教兩年，后來，簡厭倦了孤兒院里的生活，登廣告謀求家庭教師的職位。
    桑菲爾德莊園的女管家聘用了她。莊園的男主人羅切斯特經(jīng)常在外旅行，偌大的宅第只有一個不到十歲的女孩阿黛勒瓦朗，羅切斯特是她的監(jiān)護(hù)人，她就是簡的學(xué)生。
    一天黃昏，簡外出散步，邂逅剛從國外歸來的主人，這是他們第一次見面。以后她發(fā)現(xiàn)她的主人是個性格憂郁、喜怒無常的人，對她的態(tài)度時好時壞。整幢房子沉郁空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲。
    一天，簡在睡夢中被這種笑聲驚醒，發(fā)現(xiàn)羅切斯特的房間著了火，簡叫醒他并幫助他撲滅了火。
    羅切斯特回來后經(jīng)常舉行家宴。在一次家宴上向一位名叫布蘭奇的漂亮小姐大獻(xiàn)殷勤，簡被召進(jìn)客廳，卻受到布蘭奇母女的冷遇，她忍受屈辱，離開客廳。此時，她已經(jīng)愛上了羅切斯特。其實羅切斯特也愛上了簡，他只是想試探簡對自己的感情。當(dāng)他向簡求婚時，簡答應(yīng)了他。
    婚禮前夜，簡在朦朧中看到一個面目可憎的女人在鏡前披戴她的婚紗。
    第二天，當(dāng)婚禮在教堂悄然進(jìn)行時，突然有人出證：羅切斯特先生十五年前已經(jīng)結(jié)婚。他的妻子原來就在那個被關(guān)在三樓密室里的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。在一個凄風(fēng)苦雨之夜，簡離開了羅切斯特。在尋找新的生活出路的途中，簡風(fēng)餐露宿，沿途乞討，歷盡磨難，最后被牧師圣約翰收留，并在當(dāng)?shù)匾凰鶎W(xué)校任教。
    不久，簡得知叔父去世并給她留下一筆遺產(chǎn)，同時還發(fā)現(xiàn)圣約翰是她的表兄，簡決定將財產(chǎn)平分。圣約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡嫁給他并和他同去印度。簡拒絕了他，決定回到羅切斯特身邊。
    她回到桑菲爾德莊園，那座宅子已成廢墟，瘋女人放開后墜樓身亡，羅切斯特也受傷致殘。簡找到他并和他結(jié)了婚，得到了自己理想的幸福生活。