本書是艾柯生前最后一本論文集，符號學研究的集大成之作。它首先是一本關(guān)于符號學的書，其次是一本關(guān)于符號學歷史的書，正如艾柯的副標題“對符號和詮釋的歷史研究”所表明的那樣。艾柯意圖從三條線索來刻畫“符號”從樹長成迷宮這一激動人心的情節(jié),這一過程的形象化展示就是從樹到迷宮。 樹，艾柯這里指的是像波菲利樹那樣的分類或范疇系統(tǒng)。這是亞里士多德的范疇表在中世紀的一次形象化。以波菲利樹的結(jié)構(gòu)，人們可以獲得一個東西的定義，以及它與其他東西的關(guān)系。這樣節(jié)點與節(jié)點之間就可以形成一種有層級的符號關(guān)系（代表與被代表）。但在艾柯看來，這種樹形結(jié)構(gòu)至少有兩個不足：一是它無法將所有的存在或可能存在納入樹上；二是它將任何認識的存在放入這個預先設定的結(jié)構(gòu)中太過僵硬。 而迷宮，尤其是作為網(wǎng)狀的迷宮正好能彌補這兩個不足。在這樣的迷宮中，每個節(jié)點都與其他節(jié)點存在聯(lián)系，不管從哪一個節(jié)點出發(fā)，總存在到達目標節(jié)點的可能性。迷宮的結(jié)構(gòu)打破了樹的嚴格層級，并且使得更多節(jié)點可以結(jié)合，從而能產(chǎn)生出新的節(jié)點。因此這就像是在原來的樹上長出了貫穿整個樹的新枝，而這新枝是像四面八方伸展的。