小說主人公桂蘭，7歲時(shí)從高郵龍奔鄉(xiāng)賣給這個(gè)太平漁村一戶人家當(dāng)養(yǎng)女。從那一天開始，她歷經(jīng)滄桑，開始為自己的生存而勞作。她一生生育了八兒一女，與丈夫沒日沒夜地干活賺錢養(yǎng)活兒女。她始終一個(gè)信念：勞動(dòng)改善生活，知識改變命運(yùn)。她從那些文化人那兒看到了生活前進(jìn)的方向，看到了有了文化，生活才會有奔頭，生活才會有滋潤。作者以小人物著手，描繪了從新中國成立前到當(dāng)今這70年時(shí)間中一個(gè)普通漁村婦女的一生，以及圍繞他周圍的某一個(gè)特定地域里的蕓蕓眾生相，故事情節(jié)引人入勝，人物刻畫細(xì)膩，語言平實(shí)質(zhì)樸，富有生活氣息，更重要的是通過故事