當(dāng)你讀到這一頁時，一只美洲豹正在亞馬孫熱帶雨林中狩獵，一片珊瑚礁中無數(shù)生命正在繁衍生息，一位郵遞員正騎著自行車在城市的街頭飛馳。這些事件看起來好像毫不相關(guān)，但事實(shí)上，這些生物的共同點(diǎn)比你想象的要多。
首先，植物、動物和人類都生活在地球這顆行星上，一同在太空中旋轉(zhuǎn)著，只受到一層稀薄的大氣層的保護(hù)。其次，地球上的生物都是由原子組成的。最后，所有的生物——無論多微小或多龐大，不管是利用陽光制造糖類的植物，還是把三明治當(dāng)作食物的人類，都在利用食物建構(gòu)自己的身體，并從食物中獲得能量。每一個生物的生存都需要地球上有限的資源，也需要地球上的其他生物。要了解包括我們在內(nèi)的地球上所有生物之間的聯(lián)系究竟有多緊密，我們就需要了解地球上的生態(tài)系統(tǒng)。
確切地說，地球上的生命是如何生生不息的是一個復(fù)雜的問題，因?yàn)閷τ谌祟悂碚f這個世界是如此之大。如果理解一片森林的復(fù)雜運(yùn)行規(guī)律像照料家中的盆栽那樣簡單會怎樣？如果我們的整個星球就像瓶子里的模型或者桌子上的地球儀一樣容易理解又會怎樣？如果這樣，那么你將看到風(fēng)帶著營養(yǎng)豐富的灰塵從撒哈拉沙漠吹過大西洋，使亞馬孫河流域熱帶雨林中的土壤變得肥沃；而亞馬孫河流域的樹木會向空氣中釋放大量的氧氣；這些氧氣混合在大氣中，供世界各地的動物和人類呼吸。這些過程會無休止地持續(xù)下去。在這本書中，我們將更細(xì)致地觀察生態(tài)系統(tǒng)是如何工作的，以及自然界中的萬物是如何相互配合來維持地球上生命的延續(xù)的。
在觀察地球的時候，你也會審視人類。縱觀人類歷史，我們以或好或壞的方式改變了地球上的自然景觀。你會看到人們細(xì)心照料他們居住的土地，比如蘇格蘭荒原上的牧羊人挖掘溝渠以保持沼澤的含水量。你會看到人們在進(jìn)行工程建設(shè)時考慮野生動物的生存需要：在肯尼亞，人們在高速公路下建造地下通道，以便大象能夠繼續(xù)它們每年穿越草原的遷徙活動。你還會看到科學(xué)家、政府和社區(qū)共同建立了自然保護(hù)區(qū)。然而，你也會看到人類如何以損害自然世界的方式利用土地。
人類面臨最大的挑戰(zhàn)是學(xué)會負(fù)責(zé)任地使用地球資源。隨著生活在地球上的人越來越多，空間變得越來越有限。農(nóng)場需要擴(kuò)大，城市需要持續(xù)發(fā)展。但是，地球上不可替代的生態(tài)系統(tǒng)為我們提供著自然收益，在開發(fā)建設(shè)的同時，我們不能再繼續(xù)對其進(jìn)行破壞了。不負(fù)責(zé)任的土地管理和對資源的過度使用導(dǎo)致了環(huán)境污染、氣候變化，以及對重要的生態(tài)系統(tǒng)的破壞，這反過來又使得人類，以及地球上的所有其他生命更加難以繁衍興盛。
保護(hù)地球的第一步是多了解它。有了對自然世界的真正理解，我們就可以在不破壞地球的前提下獲取我們想要的東西；可以一起找到新的耕種及獲取能量的方式和發(fā)明新材料；同時，可以通過解決貧窮問題，創(chuàng)造更好的耕種和生產(chǎn)建設(shè)方式，為地球上的所有人提供適合他們的保護(hù)地球的方法。
地球是我們唯一的家園。它是如此珍貴，而保護(hù)地球的力量來自我們每個人。你可以說，世界的未來真正掌握在你的手中。